— А то я не говорила?! Так он меня подальше посылает, по матушке.

— Ну, так и шла бы себе, — лениво обронил нэпман.

— Куда шла? — растерялась жалобщица.

— Да туда, куда зять посылал, — заржал нэпман.

— Ах ты, зараза! — заорала тетка, но из дверей вышел унылый мужик, которого заставили отрабатывать гужповинность. Видимо, начальник ничем не утешил бедолагу.

Николаев уже настроился, что тетка будет долго изливать душу, но та, на удивление, быстро выскочила и пошла, что-то бормоча под нос. "Ну, точно, к Троцкому пойдет жаловаться!" — развеселился Иван, едва не пропустив очередь. В распахнутую дверь уже пытался втиснуться толстый нахальный мужик.

— Ну-ка, товарищ, — твердо ухватил Иван наглеца под локоток. — Моя очередь.

— Да я… — оттопырил брюхо здоровяк.

— Ты-ты… — улыбнулся Иван и ткнул указательным пальцем толстяка в брюхо, отчего тот ухнул, как проколотый пузырь, и выпустил воздух.

Николаев аккуратно отодвинул наглеца в сторону и прошел в тамбур, между коридором и кабинетом, где сидела худосочная барышня в жеваной блузке, долбившая одним пальчиком по клавишам "Ундервуда".

"Могли бы начальнику пофигуристей девку найти", — посетовал Иван.

— Мне к Алексею Курманову, — улыбнулся он худосочно, как улыбаются несчастным и обездоленным.

— Вы, по какому вопросу к товарищу Курманову? — спросила пишбарышня.

Отчего-то заробев, Иван торопливо сказал:

— Товарищу Курманову передайте — друг его фронтовой, Николаев Иван. Мы с ним вместе в империалистическую воевали.

— Сейчас доложу, — подавила барышня зевок и скрылась. Вернувшись, строго сказала: — Товарищ Курманов вас примет. Но у вас, товарищ, пять минут! — Приоткрыв дверь в коридор, сообщила очереди: — Товарищи, на сегодня прием закончен. Через двадцать минут у товарища Курманова важное совещание. Завтра, завтра приходите, товарищи…

"Ну и ну!" — подумал Иван, торопливо проходя в кабинет. Вдогонку ему кто-то завистливо выматерился. Хотел обернуться, но не стал. Нехай завидуют, сволочи!

В небольшой комнатке, заставленной шкафами с растопыренными дверцами, из которых выпирали папки и бумаги, за огромным столом сидел человек в солдатской гимнастерке и старательно писал химическим карандашом в самодельной тетради.

— Здравия желаю, господин-товарищ младший унтер-офицер! Старший унтер-офицер Николаев в ваше распоряжение прибыл! — шутливо доложил Иван, распахнув объятия: — Здравствуй, Леха!

— Здравствуйте, товарищ, — сухо отозвался старый друг, не отрывая глаз от писанины. — Садитесь.

— Леша, это ты? — нерешительно спросил Иван, присев на краешек стула. Вроде по фигуре и по лицу — он.

— Алексей Николаевич, — поправил Курманов и, подняв-таки взгляд, сказал: — Слушаю вас внимательно!

Ивану показалось, что ему принародно плюнули в лицо. Немного помешкав, встал, надел фуражку:

— Извините, товарищ. Думал, друга своего фронтового повидаю, да обознался. Похожи вы с ним, — криво усмехнулся, добавив: — Были похожи.

Повернувшись, пошел к выходу, но в спину ударил голос:

— Постойте, товарищ.

Ивану обида застила глаза так, что хотелось не то плакать, не то морду кому-нибудь набить, ногой открыл дверь кабинета.

— Да постой ты, — схватил его за руку начальник отдела управления. — Сядь!

Курманов с трудом усадил Ивана на стул и сел рядом.