И весь этот механизм придет в движение не сейчас, а чуть позже, через несколько минут, когда секундная стрелка перепрыгнет через цифру двенадцать...

Вначале он подумал, что это жена... Но тут же сообразил, что это не могла быть жена и не мог быть никто другой. Потому что он был не дома, не у любовницы и не в командировке в гостинице, а был во Франции в тюрьме. И был в одиночной камере. Один был!.. И, значит, толкнуть его никто не мог... Некому было толкать!

Иванов испугался и замер, делая вид, что все еще спит.

Но его толкнули снова, на этот раз толкнули сильнее, и он вынужден был проснуться и открыть глаза.

Перед ним стоял человек в форме надзирателя. Со знакомым лицом. Кажется, он его несколько раз видел, когда его выводили на прогулку.

Надзиратель стоял над ним и прижимал палец к губам, призывая к молчанию. Но Иванов и так молчал, потому что у него от страха перехватило горло.

— Я тв-ои дру-уг, — сказал вызубренную по-русски фразу надзиратель. — Не... кри-чи... Иванов судорожно закивал.

— На... бе-ри... чи-тай, — сказал еще одну русскую фразу надзиратель.

И протянул Иванову какой-то лист бумаги.

— О-де-нь-ся. Я при-ду че-рез пять ми-нут, — сказал надзиратель, несколько раз показав на раскрытую пятерню. И ушел, бесшумно закрыв за собой дверь.

На листе бумаги был набранный на русском языке текст. Письмо начиналось с обращения.

“Здравствуй, друг! Мы обещали тебе помочь. Сегодня мы тебе поможем. Доверься человеку, который дал тебе письмо. Делай так, как он тебе будет говорить”.

Далее шел рисунок какой-то петли, объяснения, что с ней делать, и наилучшие пожелания:

“Все будет хорошо. Мы ждем встречи с тобой”.

И постскриптум.

“Пожалуйста, уничтожь это письмо”.

И больше ничего — ни имени, ни подписи, ни обратного адреса.

Иванов, ничего не понимая, оделся. И стать ждать.

Через пять минут, которые показались ему часом, дверь открылась снова. Это вернулся надзиратель. Он быстро подошел к Иванову и оглядел его.

Арестант был одет и стоял, держа в руках письмо.

— Нет, нет, — покачал головой надзиратель. — Его надо уничтожить, — показал пальцем на письмо. Но Иванов не понимал.

— Уни-ч-то-жить! — повторил по складам надзиратель.

И снова показал на бумагу.

А-а! — понял Иванов. И решил разорвать лист.

— Нет, — опять остановил его надзиратель. — Ам-ам, — зажевал, открывая сильно рот. — Уни-ч-то-жить!

— Съесть что ли? — удивился Иванов, показывая на свой рот.

— Да, да, — обрадованно закивал надзиратель. Иван Иванович смял бумагу и засунул ее в рот. Бумага была безвкусная и сухая.

— Запить бы, — попросил Иванов. Но надзиратель его не слушал, надзиратель торопился.

— И-ди за м-ной, — сказал он, потянув Иванова за рукав к двери.

Иванов пошел.

На пороге надзиратель остановился и сунул в ладонь Иванова что-то железное.

Что?..

Иванов поднял руку и увидел гвоздь. Большой гвоздь с неестественно тонко заточенным острием и обмотанной какими-то тряпками шляпкой.

— Зачем? — не понял Иван Иванович. — Чего-то прибить надо?

Но русский словарный запас надзирателя был исчерпан, и объяснить он ничего не мог. Он — показал. Повернулся к Иванову спиной, прижался к телу и, ухватив рукой за запястье, приблизил острие гвоздя к своей шее.