Свободные стулья оставались с краю в первых рядах. Взглянув на Сая, я увидела, как он присел на корточки, и поняла: парень не в первый раз опаздывает на подобные мероприятия. Последовала его примеру, и мы оба затаились.

Благодаря магии или просто хорошей акустике речь ректора была слышна в каждом уголке большого зала. Слушая, как высокий темноволосый мужчина с сединой на висках и в длинном балахоне говорит, как он рад всех нас видеть, желает успехов в учебе и рассчитывает, что мы оправдаем оказанное нам доверие, я, как и все присутствующие, попала под обаяние уверенного голоса. Да и сам ректор оказался на редкость харизматичным мужчиной, полным уверенности в себе. Я понимала, что не все преподаватели сейчас присутствуют в зале, но с любопытством рассматривала тех, кто есть, и чувствовала силу, идущую от них. Впрочем, никто и не пытался скрывать дар. Мало того, профессора с интересом посматривали на студентов, словно ища новые таланты среди первокурсников. Хотя, наверное, нет. Каждый факультет принимал к себе только после тщательного тестирования, не считая устных опросов, так что преподаватели еще на стадии приемных экзаменов знали, кто попадет им в руки для дальнейшей шлифовки.

Рассматривая студентов, я отметила, девушек и парней примерно поровну. Университет высшей магии недаром считался заведением, куда принимали всех, кто показывал наличие нужного уровня дара и готовности учиться. Все остальное — положение, статус, расовая и половая принадлежность — не имело значения. Я видела, что некоторым студентам давно перевалило за тридцать, хотя основной массе было на вид двадцать — двадцать пять лет. А в остальном кого только не было! Люди, гномы, орки… И это не считая тех, кто по той или иной причине принял человеческий облик, как я, и невозможно было понять расовую принадлежность. Не знаю почему, но я была уверена, что среди присутствующих много оборотней. Но, как и было предписано правилами университета, обучающиеся должны были находиться в человеческой ипостаси или максимально приближенной к ней.

Гром аплодисментов стал закономерным завершением речи ректора. Сначала зал покинул он и преподаватели, за ними поднялись и потянулись на выход студенты. Мы с Сайдаром последовали их примеру. Чувствуя себя несколько неуверенно среди такого огромного количества присутствующих, я невольно жалась к жениху.

Слишком большое скопление народа! В Эрее женщины, несмотря на видимую свободу, вовсе не обладали ею. Все зависело от мужчины. В основном мы редко покидали дом, не только подчиняясь желаниям главы семьи, но и ценя уединение. Возможность выбирать место проживания — суша или вода и огромная территория королевства внесли свой вклад. Даже столица по населенности походила на небольшой город в сухопутных государствах. Я не была отшельницей, как большинство населения Эрея, но все равно немного растерялась, когда живой поток студентов потянулся мимо меня.

— Все в порядке? — уточнил Сайдар, а я осознала, что судорожно вцепилась в его руку.

— Проводишь в деканат? — тихо спросила я.

— Конечно. — Парень приобнял меня за талию и подтолкнул вперед.

Чувствуя поддержку, я успокоилась и но пути жадно впитывала атмосферу университета. Первокурсников было заметно сразу, они, как и я, старались держаться в сторонке, робко посматривая на студентов старших курсов, которые вели себя совершенно свободно: громко смеялись, делились новостями, обнимались при встрече. Мне нравилось все это и хотелось как можно скорее стать такой же.

Но чем дальше мы шли, тем чаще я замечала, как пустеют коридоры.

— Занятия начинаются, — усмехнулся Сайдар. — Опоздания не приветствуются. Можно вылететь из университета.

— Но ты со мной, — заметила я и нахмурилась.