- Возьми нож, - сказала мама. - Мы сделаем из него брюки и рубашку.

Бог мертв, подумал я. Бог мертв.

Я пошел за ножом.

Черные Дамы

Длинные ногти всегда пугали меня. В детстве я думал, что это самое страшное, что есть у ведьмы в "Волшебнике страны Оз". Каждый раз, когда я смотрел книгу рекордов Гиннесса, я всегда первым делом открывал страницу с фотографией самых длинных ногтей в мире. Я не думал об этом страхе уже много-много лет, но однажды ночью, когда мне было чуть за двадцать, я шел к своей машине и увидел на тротуаре, в свете уличного фонаря, что-то похожее на тень женщины с очень длинными ногтями. Это дало мне идею для этой истории.

- ...И спаси меня от Черных Дам и Гигантских Чисел. Аминь.

Робби расцепил свои руки и крепко прижал их к бокам, пока мать набрасывала на него одеяло. Он хихикнул, когда одеяло упало ему на голову, и стянул его чуть ниже шеи.

- Подними ноги, - сказала мать, и он приподнял ноги, пока она заправляла одеяло под него, следя затем, чтобы его ноги были надежно защищены. Она снова подошла к изголовью кровати и легонько поцеловала его в лоб.

- Спокойной ночи. Приятных снов.

Он улыбнулся ей. Она уже почти подошла к двери, когда он сказал:

- Можно мне оставить свет включенным?

Она снова посмотрела на него.

- Так ты никогда не заснешь.

- Да засну я.

Она на мгновение задумалась.

- Хорошо. Но если я вернусь сюда через полчаса, а ты все еще не спишь, то все повыключаю.

- Ладно.

Джоанна прошла по коридору в гостиную, где Брэд смотрел на одном из местных телеканалов порезанную версию фильма “Хватай деньги и беги". Он поднял глаза, когда она вошла.

- Робби в порядке?

Она кивнула.

- Никаких проблем?

Джоанна вздохнула.

- Ну, я разрешила ему оставить свет включенным, - она сделала паузу. - Может быть, это поможет.

- Стоит попробовать.

Брэд снова повернулся к телевизору. Месяц назад - даже две недели назад, - он бы настоял, чтобы Робби спал с выключенным светом. Это было неправильно, потакать мальчику, усиливать его детские страхи. Поддайтесь страхам ребенка, и кто знает, когда он с ними справиться. Если вообще справиться.

Но теперь, после кошмаров последних полутора недель, после жутких криков ужаса, он был готов попробовать все, что угодно. Брэд знал, что это эгоистично, но он попросту хотел, чтобы мальчик помолчал хотя бы одну ночь - всю ночь, - чтобы он сам смог наконец-то получить заслуженный спокойный отдых.

Джоанна улыбнулась.

- Он добавил это к своим молитвам.

- И что же он сказал?

- Он сказал: "Спаси меня от Черных Дам и Гигантских Чисел."

Брэд посмотрел на нее.

- Гигантские Числа?

- Они новые. Он сказал, что они преследовали его прошлой ночью. Большие двойки, тройки и пятерки тащились за ним, пытаясь убить.

Брэд покачал головой.

- Может быть, нам стоит поговорить с доктором или еще с кем-нибудь, попросить помощи. Это ненормально.

Лицо Джоанны напряглось, рот превратился в жесткую тонкую безгубую линию.

- У всех бывают кошмары.

- Повторяющиеся кошмары?

- У некоторых людей так и бывает.

- Каждую ночь?

Она даже не взглянула на него. Ее глаза невидяще уставились в телевизор.

- Он справится с этим.

Ее губы были крепко сжаты.

Они спустились с чердака, один за другим, все в развевающихся колеблющихся одеждах, с растрепанными волосами. Всего их было пятеро. Их черные волосы струились неукротимыми спутанными прядями, обрамляя древние костяные белые лица, а черный материал их одеяний развевался на невидимом ветру.

Они подошли к его комнате, протягивая Щекочущие Пальцы.

Он знал, что они придут.