- Нет! - закричала она.

- Посмотрите на этого быка! - продолжал говорить диктор. - Он реально дикий!

Плача и всхлипывая, Пэтти залезла на забор, чтобы посмотреть на арену. Пит изо всех сил вцепился в веревку, на его лице застыла маска страха, а разъяренный бык брыкался и двигался к дальнему краю ограждения, пытаясь сбросить его. Клоун кривлялся один в пустом центре грязной арены, подражая езде Пита. Вперемешку с аплодисментами и криками публики, болевшей за Пита, она слышала смех зрителей, наблюдавших за клоуном родео.

- Помогите ему! - Пэтти кричала так громко, как только могла, всхлипывая. - Пожалуйста, господи, помогите ему!

Двое мужчин пытались спуститься на арену, чтобы помочь Питу слезть. Но бык загнал их обратно за ограждение. Еще трое мужчин въехали в главные ворота верхом и попытались ехать рядом с Питом и быком, стремясь дать Питу возможность перепрыгнуть на животных, но клоун преградил им путь, комично размахивая красным флагом перед лошадьми, как будто он был тореадором.

Пит ударился головой о забор и упал.

Пэтти закричала, когда бычье копыто ударило ее мужа в лицо.

Клоун уставился на эту сцену, подняв руки в преувеличенном притворном ужасе.

Он грубо сымитировал быка, и многие в зале засмеялись.

- Тяжелое падение для Пита Блисса, - сказал диктор. - Но, похоже, с ним все будет в порядке. 

Но было похоже, что ничего хорошего не будет. Пэтти выбежала на арену, где неподвижно лежало тело ее мужа. Вокруг него уже собралась толпа ковбоев, они хлопали его по щекам, растирали руки, двигали ноги, пытаясь привести в чувство. Она упала в грязь рядом с его головой и посмотрела ему в лицо. Его кожа была белой, бледной, мертвой. Она начала целовать его, плача.

Она почувствовала легкую руку на своем плече.

Почувствовала страх, гнев и отвращение, когда это знакомое прикосновение, запечатленное в ее мозгу, заставило Пэтти выпрямиться. Она обернулась и посмотрела в ужасное лицо клоуна. Его глаза оценивающе скользили по ее телу.

- Возможно, с ним все будет в порядке, - сказал клоун своим высоким, диким голосом.

Смысл его слов был ясен.

Рука клоуна поглаживала ее предплечье.

Пэтти замешкалась лишь на долю секунды.

- Нет, - сказала она, отстраняясь от него. - Я так не думаю.

Клоун кивнул и его глаза сузились под черными треугольниками. Что он чувствует? Раздражение? Радость? Триумф?

- Ты права, - сказал он. Его голос был ровным и бесстрастным. Он отошел.

- Он мертв! - крикнул один из мужчин, склонившийся над Питом. - Перестал дышать! Вызовите скорую! Быстро!

Парамедики в белых костюмах уже бежали по грязи с носилками, но Пэтти знала, что уже слишком поздно. И тут ее пронзила боль. Пустота. Она склонилась над мужем и, плача, поцеловала его в окровавленные губы. Ее слезы капали на его щеки, смешиваясь с кровью.

- Прости, - рыдала она. - Я не могу ничего сделать. Это моя вина.

Она целовала его снова и снова.

Она держала его за руку, пока его укладывали на носилки.

- Пит Блисс! - сказал диктор. - Давайте поблагодарим выбывшего ковбоя!

Но мало кто хлопал в ладоши, когда выносили тело Пита с арены.

Они были слишком заняты, смеясь над клоуном родео, который в одиночестве танцевал в грязи счастливую сумасшедшую джигу.

Чистка

В фильме "Страх высоты" Мел Брукс чистит зубы в ритме прикольного речитатива: "вверх и вниз, вверх и вниз! Вправо, влево, вправо, влево!" Я видел этот фильм, когда учился в средней школе, но никогда не забывал это скандирование. Пару лет назад я чистил зубы, произнося эти слова в голове, и подумал, что было бы интересно написать историю о человеке, который был бы одержим гигиеной полости рта.

Хелен увидела его в первый раз - или, скорее, заметила его в первый раз - в продуктовом магазине.