— Невероятно… — Нико подумал о количестве частных детективов и охотников за сокровищами, нанятых для того, чтобы найти семейную реликвию. Он рассмеялся. — Технологии на службе традиций Старого Света.

— Иногда технологии полезны, но наши люди жаждут соблюдения традиций. Ты должен помнить об этом, когда станешь королем.

— Все, что я делаю в своей жизни, я делаю во благо Вернонии. — Предки Нико находились у власти в течение восьми веков. Преданность стране он впитал с молоком матери. Обязанности были для него превыше всего. — Но мы живем в двадцать первом веке и должны развивать технологии, если хотим преуспеть.

— И все же ты согласился на брак по расчету.

Нико пожал плечами, хотя меньше всего ощущал равнодушие. Его брак станет своеобразным мостом, соединяющим прошлое и будущее. Нико не настолько популярен, как английский наследный принц Уильям, но им интересуются. Ажиотаж вокруг предстоящей свадьбы пойдет на пользу туристическому бизнесу, который недавно стал развиваться в стране.

— Возможно, я не стану ярым сторонником традиций, отец, но я всегда будут делать то, что лучше для моей страны.

— Как и я. — Отец положил папку на стол. — У тебя есть ключ.

— Конечно, сир! — Нико всегда носил ключ на серебряной цепочке на груди. Ключ скорее походил на соединенные крест и сердце. — Теперь я могу перестать носить кулон?

— Нет. — Слово короля отчетливо раздалось в просторном кабинете и поглотилось гобеленами на стене. — Ключ понадобится тебе завтра, когда ты полетишь в Северную Каролину.

— Пошлите Джована. Прямо сейчас я не могу лететь в США. Я нужен здесь, — возражал Нико. — У меня насыщенный график. Здесь принцесса Джулианна.

— Ларец принадлежит тебе, — сказал отец. — Ты единственный, кто может привезти его домой. К полету уже готовятся. Твой помощник получит информацию о маршруте и обо всем остальном.

Нико прикусил язык. Сопротивляться бесполезно.

— Отлично, но вы же понимаете, что я никогда не видел ларца.

— Ты его видел, будучи ребенком.

Из детских и юношеских воспоминаний у Нико осталась только память о войне, повторения которой он не желал.

— Вы хотите, чтобы я сделал предложение Джулианне до того, как улечу в США, или после возвращения оттуда, отец?

Король покраснел:

— Официального предложения быть не должно.

— Что? — Нико вспомнил о том, что окно открыто, а в приемной находятся люди. Он понизил голос: — Мы несколько месяцев вели переговоры с советом старейшин из Алиесте. Даже сепаратисты одобряют наш брак с тех пор, как король Аларик поддержал их во время военного конфликта. Единственное препятствие браку — отсутствующий ларец для невесты. Любая задержка с предложением создаст неверные…

— Никакого предложения.

Нико был ужасно разочарован. Он почти год подыскивал себе подходящую невесту.

— Вы согласились с тем, что Джулианна станет отличной женой и королевой Вернонии. Вот почему мы стали разыскивать ларец для невесты.

— Джулианна более чем отличная будущая королева, но… — Отец Нико снял очки и потер уставшие глаза. — Ты ее любишь?

Нико изумился тому, что следующий традициям отец заговорил о любви. Его родители поженились не по любви. Нико решил жениться только по расчету после того, как его старший брат Стефан был убит во время военного конфликта.

— Мы хорошо ладим. Она красивая и умная. Я буду доволен ей как женой, — честно признался Нико.