Я и мой охранник лежали рядышком, привалившись к сырому камню стены, Урагх ворочался и шумно пыхтел. «Гонит, гонит, загонит скоро, – шипел он. – Гхажш! Крысёныш сдохнет, если так бежать будем!» «Сдохнет – головой ответишь, – донеслось из темноты. – Или забыл? Не сможет бежать – на руках понесёшь. Нам отсюда быстро надо смыться, пока бородатых не нанесло».

    «Гномы, – подумал я. – Они боятся гномов». И повернулся поудобней. «Не дёргайся, – предупредил Урагх, – по морде получишь. Мне тебя тащить и охранять велели, а бить никто не запрещал. Лишь бы живым до места дотащить». И снова зашипел сам с собой: «Бородачи, проклятые волосатики, но отдыхать-то тоже надо, сдохнем же, бежим не жравши, не пивши». Я пошевелился, и он натянул цепочку.

    – Чего дёргаешься?

    – Спросить хочу, – ответил я ему.

    – Надо же, – изумился он, – ты, крыса, ещё и говорить умеешь, я думал, ты немой. Гхажш, недомерок поговорить хочет.

    – Он что, заскучал у тебя? – устало хохотнули из темноты. – Ну развлеки его, потрепись о чём-нибудь. Только шёпотом, а то твоё рычание в Гундабаде слышно.

    – Говори, – разрешил Урагх. – Только тихо, попробуешь крикнуть – язык вырву.

    – Вы их боитесь? – если честно, на ответ я не очень рассчитывал.

    – Кого?

    – Гномов.

    – Ш-Ш-Ш… – скривился Урагх. – Не говори так, называй их бородатыми.

    – Хорошо, прости, я не знал, что… бородатых нельзя называть… ну так, как я назвал.

    – Нельзя, – подтвердил он. – Нашего за это слово уже бы били. Да и тебе не мешало бы врезать раз. Но я добрый. Скажешь ещё раз – точно получишь.

    – А почему их нельзя называть по имени? – мне это было совсем не нужно, но я хотел узнать, можно ли здесь встретить гномов. Возможно, кто-то из них помнит о походе Бильбо Бэггинса и тринадцати гномов.

    – Почему, почему, накликать можно, вот почему.

    – А разве они могут здесь быть? – я затаил дыхание, очень хотелось, чтобы Урагх ответил «Да».

    – А кто их знает… Это наши ходы, не бородатых, замки здесь наши, знаки. Только кто их знает, могли случайно вход найти. Золото своё проклятое искали и нашли.

    – И мы можем с ними встретиться?

    Урагх ударил меня так, что в глазах стало темно, хотя до этого казалось, что темней уже некуда. Орочья пасть сунулась мне в лицо, и в нос шибануло вонью из глотки.

    – Накликать хочешь? Заткнись, или я тебе губы верёвкой зашью. Если что, я тебя сам удавлю. Пусть потом мне Гхажш голову рубит, если живы будем.

    – Извини, я же не знал. Это что, опасно?

    – Опасно? Ты, крысёныш, в своей дыре за всю жизнь не узнал, что такое опасно. В тенётах у шелоб не так опасно, как здесь сейчас. Понял?

    – Нет. Вас же много. Вы сильные.

    – Против бородатых много не бывает. Встретим хоть десяток, как пойдут мотыгами верюхать, половина наших ляжет.

    – А почему вы с ними воюете?

    – Это не мы с ними… Это с нами все воюют.