— Ваши ручные кухуракуту! — повысил голос Раскин.

— Только им было под силу собрать на этой планете стационарный портал… Каждый Стеклянный по сравнению с человеком — гений в части техники… Мы предполагали, что перед тем, как решиться на прямое зондирование, люди Шнайдера из космоса рассмотрят каждый камешек на месте посадки «скаута». Поэтому пришлось придумать небольшую инсценировку. Для достоверности положили на видном месте пару пустых скафандров…

Раскин почувствовал головокружение. Перед глазами вновь возникла чернота Кратера, заглянувшая ему в зрачки из пустого шлема.

— Почему… внутри — пепел?

Томас растерялся.

— Вообще это Трыщун настоял. Он сказал, так будет достовернее. Он же у нас театрал. Несостоявшийся.

— Шут гороховый, — вставила Вероника.

— Я оценил, — проговорил севшим голосом Раскин. — И что же дальше, командир? Поверь, мне интересно.

— Дальше? Чтобы избежать случайностей, — быть может, кому-то просто посчастливится попасть в длительный промежуток между «волнами», — мы решили, что кандидат должен будет выполнить несколько несложных задач, сделать пару манипуляций: осмотреть «скаут» изнутри, далее — выйти на поверхность и подключить реактор, а затем вновь войти в рубку и самостоятельно запустить портал через компьютерный терминал. То есть пережить за это время как минимум одну волну.

— Проще пареной репы, — вновь высказался Раскин. — Продолжай, командир!

Томас нахмурился. Еще недавно, в заполненном пороховой гарью зале гиперпространственной станции, это он говорил Раскину: «Продолжай!»

— Кухуракуту обещали, что портал сработает лишь один раз, после этого «скаут» исчезнет с Забвения, — сказал он, непроизвольно повышая голос. — Взорвется ли, рассыплется на атомы, — я деталей не знаю. Перемещение будет реализовано по двум векторам. Первый — для кухуракуту, которые перенесутся на планету в приграничной зоне Сектора Веги. Второй — для тебя. Мы выбрали удаленную человеческую колонию, оснащенную гиперпространственной станцией. Ну, теперь уже не совсем человеческую… Что даже лучше: можно было жать на пусковую скобу, не испытывая угрызений совести. Верно?

— Верно, — подтвердил Стрелочник.

— Мы захватили портал на Барнарде-1, перенастроили его на то, чтобы он смог принять единственный сигнал на нестандартной частоте; и стали ждать, клюнут ли на нашу приманку дееспособные остатки машины Колониального командования во главе с этим самым Шнайдером. Ждали, ждали и дождались. Не прошло трех суток, и все случилось так, как мы и планировали. За одним исключением…

— Меня, — сказал Раскин. — За исключением меня. Но с чего вы взяли, что я мертв, а Элдридж жив?

Стрелочник вынул из кармана куртки миниатюрный терминал. Положил его на стол, провел над ним рукой. Воздух замерцал, над пластиковым корпусом развернулись две световые плоскости. Одна из них легла под руки Стрелочника, превращаясь в полупрозрачную клавиатуру, вторая застыла перпендикулярно поверхности стола. Пальцы капитана «Небиро» заскользили по переплетению лучей.

— Вы подсоединяетесь к Галакому? — спросил Раскин.

— Ага, — ответил Стрелочник.

— Мы в пространстве Федерации? Где-то поблизости коммуникационного спутника?

— Пожалуй, в Федерации, — согласился Томас.