Но с весны всё начало меняться. Взять хотя бы первую после зимы ходку за товаром. В лавке уже пустовато стало, и Мишка едва дождался, когда с рек лёд сойдёт. Реки полноводны были, течением несло сучья, упавшие деревья и другой мусор.

Кормчий Павел, едва Михаил заикнулся о ходке, почесал затылок:

— Опасно! С деревом-топляком столкнуться можно. Пробоины от них такие, что ушкуй вмиг затонет — едва успеешь за борт прыгнуть.

— А вперёдсмотрящего посадить?

— Не учи учёного. Только и он не всегда топляк под водой разглядит. Ладно, давай попробуем потихоньку.

Трудная ходка выпала. Ушкуй едва уворачивался от полузатопленных деревьев, вперёдсмотрящего обдавало брызгами холодной воды. Помогало лишь то, что Павел помнил наизусть все отмели, повороты да ещё глубины по-весеннему полноводной реки. На волоке их ушкуй оказался первым после зимы.

Неплохо продал свой товар Мишка — обозы уже не ходили, а судоходство толком ещё не началось, и потому приезжих купцов-конкурентов было мало. Закупился на все деньги и — в обратный путь. Течение встречное, сильное, ветра нет — парус не поставишь. И пришлось команде на вёслах сидеть, работая до седьмого пота и кровавых мозолей на ладонях.

Уже когда в Вятку вошли, заметили на правом берегу человека. Увидев ушкуй, он стал размахивать руками и что-то кричать, явно стараясь обратить на себя внимание.

Павел посмотрел на Михаила.

— Что делать будем?

— Подойдём поближе. Узнать надо, чего он хочет.

Когда подошли к берегу, стало видно, что это башкир. На голове — национальный головной убор колаксын — шапка, отороченная мехом дикой лисы, халат, расшитый орнаментом. Человек был явно не из бедных.

— Эй, урус, купи невольницу — задёшево!

— Зачем она мне?

— По хозяйству помогать будет — не знаешь, зачем невольница нужна?

— Не надобна!

— Тогда я её утоплю!

Ушкуй стоял в тридцати аршинах от берега — приходилось перекрикиваться. Павел опасался подходить ближе — вдруг это засада, а разговор о невольнице — приманка.

— Зачем в поход брал, если утопить хочешь?

— Конь пал, везти не на чем.

Объяснение правдоподобное. Только невольников всегда пешком гнали. Скорее всего, единственная причина — грязь. На лошади с трудом пробраться можно, да и то — если ехать не по дороге, а по траве, где земля ещё держала.

— Ладно, что хочешь за невольницу?

— Пять таньга.

Мишка пересчитал последние оставшиеся монеты — всего четыре.

— Четыре дам.

Башкир задумался на мгновение:

— Ни тебе, ни мне — четыре с половиной!

— Нет у меня столько — только четыре! С ярмарки иду, все деньги в товар вложил. Богом клянусь!

Башкир скривился, как будто лимон раскусил.

— Э-э-э, давай!

— Ты хоть невольницу покажи, — вмешался Павел, — вдруг это старуха немощная!

— Твоя правда, смотри товар!

Башкир махнул рукой. Из-за кустов вышел ещё один башкир — в драном войлочном халате. Он тащил за волосы молодую девушку — девчонку почти.

— Смотри, урус!

Лицо девчонки было в синяках, одежда местами порвана.

— Дяденьки, спасите от поганых! — взмолилась девушка. И тут же получила от башкира кулаком в спину.

— Молчи, невольница, а то я тебе язык отрежу! Видишь, мужчины разговаривают!

Ушкуй подошёл поближе к берегу, но не пристал.