– Я смотрю, кто-то перечитал Сунь Цзы, – усмехнулся Кобб. – Он воевал в другую эпоху, командир, и в других обстоятельствах.

– Но не следует ли нам хотя бы попытаться перенести войну на территорию креллов? – не унимался Зараза. – Напасть на их базу за пределами пояса обломков, где бы она ни располагалась? Почему никто даже не говорит об этом?

– На то есть причины, – сказал Кобб. – И они не входят в компетенцию кадетов. Сосредоточьтесь на текущем задании.

Я нахмурилась, неохотно признавая, что Зараза задает дельные вопросы. Оглянувшись, я посмотрела на зеленое пятно – Альту. И вдруг поняла, что еще мне кажется странным. Кобб – опытный пилот и Первый Гражданин. Он сражался в Битве за Альту. Если нам требовались резервы или хотя бы их иллюзия, почему он не поднялся в небо вместе с нами?

Несколько минут мы помалкивали.

– Ну так что? – спросил по рации Бим. – Хочет кто-нибудь помочь мне подобрать позывной?

– И мне, – откликнулся Зараза.

– Да с твоим уже все ясно, Зараза, – сказал Нед.

– Нельзя называть командира ругательным словом! – возмутился Зараза.

– Почему нет? – удивилась Бита. – А как насчет того знаменитого пилота с позывным про пук или…

– Пердеж, – сказала я. – Одна из Первых Граждан. Она только недавно ушла в отставку, и она была потрясающим пилотом. Сто тридцать уничтоженных противников. Примерно по двадцать в год.

– Я не буду Заразой, – сказал Зараза. – Это приказ.

– Конечно, Зараза, – согласилась ФМ.

Я улыбнулась и посмотрела на корабль ФМ, летящий справа от меня. Интересно, они были знакомы раньше? Вроде бы она говорила с еле заметным акцентом. Таким же, что отличал эти троих парней, – акцентом богачей из нижних пещер. Кто же она?

Вспышки вдали продолжались, и я поймала себя на том, что меня так и подмывает схватиться за рычаг газа, включить форсаж и рвануть туда. Пилоты сражались, возможно, умирали, а я просто сидела здесь. Какой же я после этого воин?

«Который, впервые включив двигатели, врезался в столовую – вот какой», – подумала я. И все же я следила за этими вспышками, пыталась представить себе бой и щурилась, высматривая, не мелькнет ли где крелльский корабль.

Но когда откуда ни возьмись один из них помчался прямо на нас, я испытала шок.

Я видела их изображения сотни раз. Маленький, в форме луковицы, он казался каким-то недоделанным, с висящим сзади пучком проводов, напоминающим хвост. У него была черная непрозрачная кабина. В большинстве случаев подбитые корабли креллов взрывались, разлетаясь вдребезги, но изредка удавалось обнаружить обгорелые остатки испорченных скафандров. Но, конечно, не самих креллов.

– Зараза! – позвала я.

– Не смей меня так…

– Йорген! Командир! Кто угодно! Смотри на одиннадцать от себя, на двести футов ниже. Видишь его?

Зараза негромко выругался.

– Отлично! – воскликнула Бита. – Игра начинается!

– Это не игра, Бита, – сказал Зараза. – Инструктор Кобб!

– Слушаю. Что такое?

– Крелльский корабль, сэр. Похоже, идет низко, вне зоны досягаемости зениток.

Кобб ответил не сразу. Вся мокрая от пота, я положила руки на рычаги управления и следила за вражеским кораблем.

– В командном центре знают о нем, – сообщил наконец Кобб.