— Эх, рай земной! — сказал Иван Иваныч, бросившись на густую, никем никогда не кошенную мураву. — Вылазь, ребяты! Когда такое место еще увидишь?

— Ладно. Привал десять минут! — сурово сказал недовольный задержкой Эспадо.

24 июня 1941 года. 16 часов 45 минут.

Крепость. Северный остров. Район ДНС

Три огнеметные группы PiBtl181 были прикомандированы к I.R.133 45-й пехотной дивизии еще в первой половине дня.

И сейчас Гельмут Бетхеттер, унтер-офицер пионерного[143] батальона, тяжело волок на своем несчастном костлявом горбу свой «малый» Flammenwerfer — 40 klein. Господи, слава Тебе, что он не «большой»!

В свои 19 лет Гельмут выглядел аж на все пятнадцать — тощий, заморенный, с кривыми и редкими зубами. Типичный продукт периода экономической депрессии. Мировой кризис тогда был, знаете ли… Как-то вечером его дорогие родители сходили в синема на последний сеанс… после чего Гельмут и родился. К тому же с четырнадцати лет Гельмут был фактически выброшен из дома — мол, дорогой сынок, теперь зарабатывай себе на хлеб сам! Зарабатывал, что поделать…

Водил подвыпивших матросов к старшей сестрице, а когда та была занята, и к родной матушке (со значительной скидкой), иной раз обирал этих клиентов, которым его муттер подсыпала в пиво марафета…

Как стал постарше — не брезговал и ножичек приставить оплошному гусю, забредшему в гамбургские доки в недобрый ночной час… От тюрьмы Гельмута спасла только армия. Кстати, оказался хороший бизнес.

А что? Новые возможности… Например, возможность бесплатно посмотреть мир, встретить интересных людей и безнаказанно их убить.

Кроме того, тут хоть кормили, причем регулярно. И даже давали бесплатные талоны в публичный дом, что Гельмут очень ценил — потому что даром спать с ним барышни почему-то не соглашались, а платить за это деньги ему было ужасно жалко. На гражданке хоть иной раз хоть от сестрицы перепадало, изредко, по настроению… Так что в армии Гельмуту очень нравилось.

Работать оператором огнемета, в принципе, ему было по приколу. Только тяжело было таскать резервуар весом 22 килограмма…

Но надо. Потому что в нем была смесь Flammen № 19, специально вязкая, чтобы облепило тело жертвы при распылении. Огнемет давал пламя длиной около 30 метров, температурой свыше 1600 градусов по Цельсию. Когда пламя направлялось в подвал, оно могло огибать углы, полностью заливая помещение безжалостным огнем.

Сам оператор был командиром группы, состоящей из подносчика смеси и стрелков, которые его прикрывали. Но главным был именно он — Гельмут, бывшая портовая крыса! Именно он включал подачу сжатого азота, именно он специальным пьезоэлементом поджигал струю пламени, от которого не было защиты…

Десять односекундных струй высасывали кислород из подземных убежищ, опаляя и разрушая легкие находившихся там людей волнами раскаленного воздуха. Большинство из этих людей сгорали мгновенно, и это были счастливцы. Иные, ослепленные, с запеченными глазными яблоками, беззвучно корчились долгие минуты. Почему беззвучно? Голосовые связки у них тоже сгорали…

Это же время.

Подвал ДНС № 5

Уже третьи сутки лишь грохот снарядов днем, да осветительные ракеты ночью. Да очереди невидимых немецких пулеметчиков, не дающих не только переходить из подвала в подвал, а даже набрать воды…

За последние сутки людей заметно поубавилось. По подвалу изредка пробегает кто-то из бойцов, все у подвальных окон, заваленных разломанной мебелью и матрасами почти доверху.