— Значит, еще что-нибудь придумал, — Алена была неумолима. — Ну его, нашла за кого переживать.

Олечка перекинула косу через плечо и шагнула к воде.

— Эй! — позвала она водную гладь. — Ты где? Выходи. Можешь больше не прятаться. Мы не будем смеяться.

Вода, шелестя легкой волной, проносилась мимо.

— Ой, мамочки! — Олечка отшатнулась от реки, розовый бантик прыгнул у нее на груди. — Он утонул.

Алена уже сделала несколько шагов прочь, но слова подружки заставили ее вернуться.

— С чего это? — Теперь Алена склонилась над быстрым течением, вглядываясь в прозрачную воду. — Здесь глубины по пояс. В чашке легче утонуть, чем в этой речке. Прячется он.

Мимо нее проплыл очередной желтый листок.

— Куда же он делся? — В Олечкиных глазах появился ужас.

Девочки переглянулись и уже собрались бежать к хутору за помощью, как вода перед ними неожиданно забурлила, лишний раз доказывая, что речке дали неудачное название — тихой она никогда не была и не будет. Река вспенилась и с шумом вытолкнула из себя пловца.

Березкин вдохнул и нелепо забил руками по воде. Вид у него был не совсем нормальный: глаза вылезли на лоб, короткие волосы стояли дыбом, лицо приобрело лиловый цвет, а широко распахнутый рот с трудом хватал воздух.

— Утопленник! — вдруг завопил он. — Там — утопленник!

Девчонки как по команде развернулись и бросились наутек.

Вообще-то расстояние от реки до хутора занимает неспешных десять минут. В редких случаях пятнадцать. Это если через каждый шаг поправлять сползающие гольфы или вытряхивать камешек из ботинка. Можно идти и совсем короткой дорогой, через бурелом, но никто, кроме коров, этой еле приметной тропинкой не ходит — желающих обдирать в кровь колени и руки нет. Все идут от реки вверх к железной дороге, потом спускаются с насыпи, проходят мимо деревянной лесенки, ведущей в гору, к Большим Дивам. От этой лесенки до хутора рукой подать.

Девчонки до своей Чудо-избушки добрались за минуту, захлопнули за собой дверь и забились в угол за обеденный стол.

Глава 2

«Удивительный домик»

В одиночестве дрожали они недолго. Вскоре под окнами раздались чьи-то шаги. Олечка еле слышно пискнула и зажмурилась. Алена подползла к подоконнику и, не вставая с колен, вытянула шею.

— Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака!

Шорох складывался во вполне различимые слова.

— Не тронь, не тронь…

Алена опустила глаза. Никого она сейчас не трогала, стояла коленками на деревянном полу — и только.

— Не обидь, не обидь, — шипел невидимый собеседник, и на душе у Алены становилось как-то совсем нехорошо. — Уж-ж-жака, уж-ж-ж-жака…

Все это было очень похоже на чей-то злой розыгрыш. И Алена, кажется, знала, чей.

Она встала, собираясь высказать вредному мальчишке все, что она о нем думала, но так и застыла с открытым ртом. Прямо на нее из окна смотрело серое перекошенное лицо с торчащими во все стороны короткими волосами. Алена шарахнулась обратно к столу. Когда ее зад встретился с жесткими досками пола, девочка поняла, что увидела в окне свое собственное отражение.

Тем временем все звуки стихли, и ничего, кроме Олечкиных всхлипываний, больше слышно не было.

— Пойдем, — дернула Алена подругу. — Хватит здесь сидеть и дрожать.

Олечка замотала головой и обхватила руками колени.

— Не пойду, — она еще больше вжалась в угол. — Страшно.

— Оставайся, — легко согласилась Алена. — А я схожу и все узнаю.