— Приедем только вечером, дорога — предупредил дед. Деревня наша называется Дальняя, после нее все сплошь леса, глухие места, сказочные.

Все радовались, шутили, только Аллочка была мрачнее тучи. Мужичка, который их встречал, звали Иван Никифорович. Он и подтвердил, что волнение Аллочки не напрасное.

— Да, пока табя не было, она оторвалась. У Натахи муж погиб, все думают, что не без помочи Полины. Помнишь, сколька она на яе зуб точила? Серафиме ребенка вытравила, яе с кровотечением увезли, матку пришлось удалить, но Серафима на Полину показаний не дала: боится. Бабы наши все попереругались, мужики прямо с ума сошли — Содом и Гоморру устроили. Но самое главное — Настюха пропала.

Отец остановился в ужасе:

— Моя Настя?

— Да, была унесена в лес, кем — мы не знаем. Ужо неделю нет. На работе ишут, милиция из района вчерась приезжала, но в лес искать идти нихто не хочет. Там хто-то бродит, девки сами видали: то ли зверь, то ли человек, и рыдание слыхали у дальних болот.

— Чувствовала я, что эта паршивка устроит что-нибудь. Вась, ты раньше времени не хнычь, Настя жива, я чувствую это, но она в беде. Как это случилось?

— А никто и не знает, как. Вы же знаете, ее хата крайняя к лесу. В ту ночь собаки так сильно выли. Мы уже думали, что волк к деревне подошел. Утром на работу Настена не пришла, пошли за ней в хату, а там все перевернуто, следы борьбы видны, шерсть какая-то, вот и пришли к выводу, что ее украло это чудо-юдо.

Первый раз в жизни Маринка видела, как плакал отец — крупные слезы капали ему на куртку, а он даже не стеснялся их.

— Я тебя успокаивать больше не буду, или раскиснешь, и тогда все пропало, или бороться будешь, мне помогать, иначе грош тебе цена, если к жизни тяги нет, больше помогать тебе не буду, можешь опять падать туда, где ты уже побывал.

Слова Аллочка бросала резко. Видно было, что разозлилась она очень. Маринка видела, что Аллочка не знает пока выхода, не понимает, что произошло с Настей, а это на нее было не похоже. Маринка уже привыкла, что Аллочка может решить все. До вечера никто не проронил ни слова. Радоваться компания прекратила. Правда, Маринка все же радовалась, но потихоньку от всех. Ну, кто такая эта Настя? Она ее не знает, Маринка не хотела больше тревожиться. А под скрип саней она тихонько уснула, как потом оказалось, до утра.

Проснулась она у деда в доме. Дом был большой, светлый, как тогда называли — пятистенок. Он был украшен заботливой женской рукой всякими вязаными салфеточками, с замечательными узорами, какие может сделать только любящая женщина. Стол застелен кружевной белой скатертью, покрывала на кроватях были тоже кружевные, вязаные. Окошки украшены веселыми занавесками в зеленый горошек. На окнах стояли желтенькие горшочки с замечательно цветущей геранью, рядом с которой Маринка увидела небольшую корзинку с неоконченным вязанием, догадалась — бабушкина.

Маринка лежала на широкой печке, которая занимала в доме самое центральное место. Печка тоже была чистенькая, беленькая и вся расписана желтенькими цветочками, под цвет горшочков, которые стояли на подоконниках. В центральном углу дома Маринка увидела очень старинные иконы. Нарисованы они были не на картоне, а на настоящем дереве. На нее пристально смотрели красивые глаза Бога. Она отвела от него взгляд, смотреть на него ей было отчего-то неловко. Солнце отчаянно светило в окошки и от этого дом казался праздничным. Но дед выглядел встревоженным.

— Дед, а где папка?

— А, проснулась, ну, айда сюды, давай кушать.

— Дед, ты чего меня не слышишь? — Маринка начала сердиться.

А дед развел руками:

— Я ничаво не знаю, Маринка, только чую беду огромную.