С того мига, как Королеву настигла боль, и до того, как всё кончилось, прошло всего лишь семь секунд абсолютного времени.

Звёздная Владычица вдруг ощутила опустошающую усталость.

– Мальчишка… - прошептала она. - Безумец… Зачем?

Эн-Риэнанта понимала, что её слышат, но отнюдь не собиралась на сей раз таить свои эмоции. К Хаосу! Маг Высшей Расы не машина. Эски когда-то - до Великой Трансмутации - были людьми, и человеческое осталось (и останется!) основой этих совершенных существ. Да, они избавились от мешающих слабостей, но не стали узкопрагматичными созданиями, бытиё которых пресно и монотонно. Управление Мирозданием при помощи собственного сознания потребовало от эсков-Магов высочайшей степени внутреннего самоконтроля, но не превратило их в чарогенерирующие биологические устройства.

И ещё дочь Натэны и внучка Тенэйи поймала себя на мысли, которая доставила ей странное мрачное удовлетворение: "А неплохо было бы пройтись по всей поверхности этой проклятой Третьей планеты, взявшей моду лишать Королеву самых близких ей существ - сначала матери и отца, потом брата, - очистительным голубым огнём, избавив тем самым этот Мир от наросшей там за тысячелетия плесени. Пусть останется мёртвый каменный шар, потом придут Зелёные Дарители, и всё начнётся сначала…".

Но Эн-Риэнанта тут же уничтожила эту мысль, не дав ей пустить корни в своём сознании и образовать пусть даже отдалённейшее подобие мыслеформы.

Такие мысли для Голубого Мага-Хранителя Жизни недопустимы.

* * *

Звёздная Владычица медленно поднялась с кресла, сотворённого в форме согнутой человеческой ладони так, что пальцы образовывали спинку, выпрямилась, запрокинула голову и широко развела руки в стороны.

Потоки звёздного света, струи колдовской Силы лились через Мироздание, и Голубая Магиня вслушивалась в них и впитывала их.

Трое сидевших перед Эн-Риэнантой эсков терпеливо ждали, пока она завершит свой обязательный ритуал.

Необходимости в созыве расширенного совета на этот раз не было. Королева призвала всего троих: Селиану, Торис и Грольфа, ставшего Главой фратрии Ночи после гибели Кавэллы - после её необратимой гибели.

Творить для этой встречи очередной временный мир также не потребовалось - Маги встретились прямо в межзвёздной пустоте, там, где назначила Владычица. Эн-Риэнанта могла бы принять Чародеев и во Дворце, но она недолюбливала сооружения и избегала пребывания в них - по мере возможности.

Среди же звёзд Эн-Риэнанта - истинное дитя древней расы Звёздных Амазонок - всегда чувствовала себя превосходно. Ощущение единения со всей Познаваемой Вселенной, осознание себя её неотъемлемой составной частью переполняло Королеву в такие минуты со звенящей пронзительностью. И именно здесь она с особой остротой понимала подлинный смысл словосочетания "Звёздная Владычица". А несложное чародейство предоставляло всё требуемое для нормального функционирования белковой оболочки в открытом космосе без дополнительного вмешательства разума - не отвлекаться же каждый раз, когда физическому телу станет несколько некомфортно.

Эн-Риэнанта вернулась из бездн, вновь опустилась в кресло - еле слышно прошуршало платье - и взглянула на сидевших перед ней Голубых Магов.

– Селиана.

– Мы заплатили высокую цену за разрушение Лабиринтов, Королева, но не чрезмерно высокую. Пресеклись инкарнации двухсот сорока трёх эсков, и из них для пятидесяти семи - навсегда. - Верховная Мудрая вытолкнула безнадёжное слово "навсегда" с видимым усилием.

– Так много? - удивилась Звёздная Владычица. - Мне показалось, что у Кавэллы оставалось гораздо меньше бойцов перед тем, как Та-Эр…

– Часть Душ не успела завершить Уход в Тонкий Мир до взрыва - из-за специфики Лабиринтов - и осталась в пределах досягаемости Абсолютного Оружия.