— Тем не менее я вам очень признателен, — улыбнулся Аластер.

Он поклонился и отправился на поиски маркиза. После его ухода в комнате воцарилось неловкое молчание. Лорд Линк наблюдал за Вентурой. Казалось, она боялась встретиться с ним глазами.

— Он выглядит хорошо, не правда ли? — наконец торопливо заговорила она, словно стараясь скрыть охватившее ее волнение. — Глядя на него, трудно поверить, что мы близнецы. Мы совсем не похожи друг на друга. Аластер в точности такой же, каким был наш отец, а я очень похожа на маму, за исключением моих глаз, конечно.

— Поскольку вы близнецы, должно быть, вы очень страдали в разлуке с ним? — спросил лорд Линк.

— Во всяком случае теперь, когда он вернулся, я безмерно счастлива, — ответила Вентура. — Он пропадал так долго, что я уже и не надеялась увидеть его когда-нибудь.

— А теперь вы вместе будете править своей маленькой империей, — задумчиво произнес лорд Линк. — Полгода в Испании и полгода в Шотландии, так, кажется, сказал ваш брат?

— Мне кажется, это превосходная идея, — заметила Вентура. — Но со временем Аластер, конечно, женится, да и я…

Она внезапно замолчала, словно нечаянно затронула как раз ту тему, обсуждения которой всячески пыталась избежать.

— Да и вы можете выйти замуж, вы ведь это хотели сказать? — спросил лорд Линк.

— Я… я этого… не говорила, — запинаясь, пробормотала Вентура.

Он ближе подошел к ней.

— Какие-нибудь еще тайны?

Она покачала головой.

— Тогда почему вы играете со мной? — спросил он. — Вам ведь прекрасно известно, зачем я сюда пришел.

— Мне кажется, вы не совсем понимаете, как обстоит дело, — медленно произнесла Вентура. — По испанским законам все наследует старший ребенок. Остальные члены семьи полностью зависят от него. Младшие дети не получают ничего помимо того, что сочтет нужным выделить им их отец или старший брат. У меня… ничего нет, я бесприданница.

— Неужели вы думаете, что это имеет для меня значение? — спросил лорд Линк.

— Я думаю, это может иметь значение в глазах тех, кто послал вас сюда, милорд!

— Их мнение меня совершенно не волнует, — сказал лорд Линк. — Я люблю вас, Вентура!

Она замерла, не в силах пошевельнуться или вымолвить хоть слово. Лорд Линк обнял ее и нежно притянул к себе. Она затрепетала в его объятиях, как и в ту ночь, когда в поисках защиты прибежала к нему в спальню. Его дыхание участилось, он крепче прижал ее к себе.

— Я люблю вас, — сказал он. — Я так люблю вас, что не мыслю жизни без вас! Прошу вас, Вентура, выслушайте меня.

Она подняла голову, и он увидел ее сияющие глаза и полураскрывшиеся губы.

— Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж! — воскликнул он. — Никогда в жизни я ничего так не желал!

Внезапно застонав, он жадно приник к ее губам. Когда он почувствовал их нежную сладость, выдержка окончательно покинула его. Он принялся осыпать ее страстными поцелуями, в восторге оттого, что она не отталкивает его.

— Я люблю вас, Вентура! Как я могу с вами расстаться? — вскричал он и снова принялся целовать ее, бессвязно бормоча что-то о своей любви, о своей страсти, пока не почувствовал, как она пошевелилась.

Он в тот же момент отпустил ее, устыдившись собственной несдержанности.

— Простите меня, Вентура, — смиренно произнес он.