— Эшер!

Огненные щупальца распрямились, свиваясь в мощную струю, и вонзились в серое покрывало золы. Земля задрожала. Гигантский нарыв вспучился в центре пожарища и взорвался, выпустив в темнеющее небо столб раскаленного багрового пламени. Жаркие языки разорвали темноту, расплескались во все стороны, и по его телу прошла судорога экстаза. Пылающая колонна поднималась выше и выше, набирая мощь. Пламя прожигало насквозь землю этого мира, чтобы достичь иных пределов и донести зов его Господину.

И Эшер явился.

Осознав присутствие бога, он опустился на колени и склонил голову — ибо он не смел созерцать то, что могло предстать сейчас его взору.

— «Ты предал Меня».

Голос был подобен раскату грома. Огненный столб на мгновение оброс тысячами молний, и сосны, вскинув горящие ветви, как руки, гибли в пламени.

Он распростерся на земле, зарывшись лицом в пепел. Слова оправдания были едва слышны — казалось, он обращался к углям, рдевшим перед его глазами.

— Я сделал все, что мог. Сделал так, как Ты просил меня.

— «Ты хочешь сказать, что это Моя вина?»

— Нет, Господин! Не Твоя, но…

— «Ты извиняешься! Ты просишь продлить свое жалкое существование? То, что Я дал, Я могу и взять обратно!»

— Я прошу лишь об одном — позволь продолжать дело, которое Ты поручил, Господин! Ничего больше. Теперь я лучше понял суть этих созданий. Я знаю, что Кирье стоит за них.

— «Кирье!»

Столб пламени вновь превратился в гигантское дерево. Его ветви протянулись во все стороны, словно хотели охватить весь Белтреван.

— «Ты оскорбляешь Меня, произнося это проклятое имя!»

— Ее сила велика, — торопливо заговорил он, выплевывая вместе с золой слова, исполненные ненависти. Всесильное пламя до сих пор не уничтожило его лишь по милости Эшера — он слишком хорошо это понимал. — Но того, кто стоит у нас на пути, зовут иначе. Кедрин Кэйтин. Он выстоял против магии, которой я наделил меч. Думаю, Она избрала его Своим поборником.

— «Кедрин Кэйтин, — голос, подобный грому, прозвучал чуть тише, словно в раздумье. — Ты убил его?»

— Я пытался, Господин, но не смог. В нем большая мощь, трижды он от меня ускользал. Он все еще жив.

— «Он не должен жить, — прогремел повелитель преисподней. — Если он жив — почему бы Мне не уничтожить тебя?»

— Я еще могу послужить Тебе, Господин.

Скрюченные пальцы скребли покрытую золой почву, безобразное тело свела судорога. В любой миг гнев божества мог обрушиться на него.

— Теперь я больше знаю о них. Только прикажи мне. Я верю, что смогу исполнить Твою волю — мне нужно лишь уничтожить этого человека.

— «Кто он такой? — вспышки молний при звуках Его голоса стали реже. — Священник? Раньше Она не прибегала к услугам мужчин».

— Воин… Молодой воин… Кажется, принц Тамура. Ей по-прежнему служат лишь женщины. Но Она дает ему помощь и защиту. Поэтому он и смог встать у нас на пути.

— «Значит, он должен быть уничтожен! — Молния оплавила землю меж распростертых рук. — Но этот раз — не вздумай оплошать».

Он глубоко вздохнул, не замечая, что вдыхает золу. Теперь в голосе своего повелителя он уловил снисходительность.

— Нет, Господин. На этот раз я не оплошаю.

— «Ты уверен? Ты продумал планы?»

— Конечно. Я смешаюсь с ними.