— Ни к чему торопиться. Тише едешь — дальше будешь.

Кивли брёл, разгребая снег, по направлению к автобусной остановке. Он прошёл мимо десятка маленьких синих роботов, снующих туда-сюда по тротуару с прицепленными впереди маленькими отвалами. Кивли вскинул голову, услышав, как ноги Обно хрустят по снегу.

— Вчера у меня появилась идея, как усовершенствовать роботов, — сказала она, энергично размахивая обёрнутым муфтой хвостом, чтобы согреться. — Если мы установим на поршни клеммы, они смогут переползать через невысокие препятствия.

Кивли продолжал идти.

— Мы ведь продали много роботов, верно?

Обно кивнула — жест, который она переняла у людей.

— Тысячи каждый месяц. Фабрикаторам на борту звездолёта едва удаётся удовлетворять спрос.

— Тогда давайте не будем трогать то, что и так прекрасно работает.

Вздох Обно породил огромное белое облако в холодном воздухе.

— Я мало что знаю о капитализме, но разве это хороший бизнес — заставлять покупателей устанавливать пандусы, неся большие расходы?

— Цена вполне приемлемая. Наши роботы позволяют своим владельцам экономить тысячи долларов. — Он кивнул. — Людей можно заставить делать почти всё, что угодно, если они будут думать, что экономят на этом лишний бакс.

Кивли смотрел в окно своего офиса на третьем этаже. Вдоль тротуара цвели крокусы. Он услышал стук и развернулся посмотреть, как Обно протискивается в дверной проём красного дерева.

— Вот! — воскликнула она, с хлопком опуская на его стол какой-то документ.

— Что это? — спросил Кивли, шаря по столу в поисках очков для чтения.

— Это письмо из IBM. Они хотят приобрести права на производство роботов, похожих на наши. — В её голосе послышалось раздражение. — Только с ногами.

— Вы против машин, которым требуются пандусы, Обно. — Он попытался придать фразе вопросительную интонацию, но у него почему-то не получилось.

— Я стыжусь неэффективности таких машин. С тех пор, как мы выпустили их на рынок три года назад, практически все общественные здания в промышленно развитых частях этой планеты пришлось переоборудовать, чтобы приспособить их для нужд постоянно растущего числа роботов.

— Очень хорошо, — сказал Кивли, быстро просматривая письмо и кивая. — Продайте им патент. Просите любую цену, какую посчитаете справедливой.

Обно фыркнула — громкий, булькающий звук.

— Но вы ведь не позволяли мне…!

Кивли снова развернулся и выглянул на улицу. Он жестом подозвал Обно к окну. Внизу симпатичная женщина в инвалидной коляске проехала по тротуару и по пологому пандусу легко въехала в здание.

Обно, наконец, улыбнулась.