Все это смущало Воронцова. Странное приглашение, визит в Зимний… Но Ксения Константиновна была неизменно добра к нему и первой высказала слова поддержки, когда на Воронцовых упала тень деяний Патриарха рода. У Сергея не было причин подозревать неладное.

Поэтому он смело пошел вслед за женщиной.

Низкие каблуки Великой княгини стучали по мраморному полу, она раздвигала руками огромные листья каких-то чудных растений, словно они шли по тропе среди тропического леса. Наконец дебри закончились, и Сергей охнул, увидев цель их визита.

— Господи…

— Не уверена, что Господь к этому причастен, — отозвалась Великая княгиня и скользнула по Осколку жадным взглядом. — Иначе он бы не допустил гибели моего брата.

Женщина развернулась на каблуках и поманила хранителей к себе.

— Прошу, подойдите, друзья. Я должна сделать объявление и рассчитываю на конфиденциальность.

Хранители молча направились к постаменту, возле которого застыла Ксения Константиновна. Сергей насчитал шестерых. Все облачены в темные костюмы старомодного кроя, с плащами и множеством затейливых артефактов на поясах.

— Слушаем, милостивейшая государыня.

— Я принесла новости с юга, — понизила голос женщина. — В Букуреште совершено нападение на Их Императорских Величеств. Должно быть, вы уже заметили, что Осколок это почувствовал и отреагировал. — Хранители молча кивнули. — Император смертельно ранен. Он может не успеть добраться до Константинополя, чтобы получить исцеление от местного Осколка.

Хранители встретили новости спокойно. Лишь глаза на непроницаемых лицах выдали тревогу. У Воронцова дрогнули колени. Значит, все было гораздо хуже. Значит, газеты недоговаривали…

— Мы не знаем, что именно там произошло, но мне известно, что Великий князь Александр Константинович мертв, — продолжала женщина. — Поэтому я вынуждена действовать по протоколу, созданному на случай гибели или недееспособности императора.

Хранители переглянулись.

— Вы имеете в виду… Милостивейшая государыня, вы намерены взять Великий Осколок под собственный контроль?

Ксения Константиновна кивнула.

— Мне больше ничего не остается. Я единственная из рода, кто остался в Петрополе и способен это сделать. Прошу вас, начинайте подготовку. У нас мало времени. Как вы понимаете, теперь у меня стало его еще меньше.

Хранители не спорили. Не задавали лишних вопросов. Кратко посовещавшись, они обступили Великий Осколок в порядке, логика которого была ясна лишь им самим, и принялись как-то… воздействовать на этот артефакт.

— Милостивейшая государыня, позвольте задать вопрос.

— Конечно, Сергей. Задавайте.

— Почему вы призвали меня?

Великая княгиня покосилась на Сергея.

— Потому что сейчас наш Дом наиболее уязвим. Потому что я единственная, кто может контролировать столицу, ибо лишь я имею на это право. И логично, что меня могут попытаться уничтожить. Но с силой Великого Осколка и бессмертным помощником шансы удержать порядок возрастут.

— Думаете, все настолько плохо?

— Желай я свергнуть власть, непременно бы воспользовалась сложившейся ситуацией, Сергей.

Один из хранителей обернулся.

— Все готово, милостивейшая государыня. Можем начинать.

Великая княгиня на миг застыла, словно собиралась с мыслями. А затем вскинула голову, выпрямилась и решительно зашагала к артефакту.

— Прошу, отойдите, — сказала она Воронцову. — Сила Великого осколка слишком своеобразна, и я не хочу, чтобы вас задело.