Этого допустить нельзя. Что бы ни думал Стикс, теперь он их вождь.

— Думаю, что это большой вопрос, — тихо признался он.

Шей смотрела на него долгую минуту, и ее лицо было печальным.

— Иди к нему.

Но прошла неделя, прежде чем Вайпер отправился к скалам на берегах Миссисипи. Как ни тревожился он о Стиксе, нужно было заниматься делами клана, а он за последний месяц и без того пренебрегал своими обязанностями.

Наконец Шей настояла, чтобы он все-таки отправился в уединенный дом в сельской глуши. Она заявила, что Вайпер сводит ее с ума своими разговорами и что она сошлет его жить в подвал, если он не встретится со старым другом и не облегчит душу.

Эта угроза показалась Вайперу слишком ужасной.

Оставив позади Чикаго, он ехал всю ночь. Оставил машину на шоссе и пешком пошел по тропинке, что вела сквозь редкий лесок. Он все еще не знал, что скажет Стиксу. Да и захочет ли гордец вообще с ним разговаривать?

До фермы оставалось еще порядком, когда из-за дерева выросла тень и Вайпер оказался лицом к лицу с огромным вампиром. Бронзовое лицо казалось непроницаемым. Вайпер торопливо поднял руки вверх в жесте, означающем миролюбие. Фактически он самовольно ступил на территорию другого кланового вождя.

— Это встреча друзей, или ты намерен меня убить? — беззаботным тоном спросил он, внутренне готовясь отразить нападение.

Стикс пожал плечами, рассеянно теребя в пальцах свой медальон.

— Могу задать тебе тот же вопрос. Только причины исключительной важности могут заставить вампира, который только что сочетался браком, уйти так далеко от логова.

— Только долг дружбы и тревога за тебя, старый друг, — возразил Вайпер.

— Тревога? — Взгляд темных глаз не отрывался от лица Вайпера. — Неужели ты решил, что я могу последовать по стопам господина и пристраститься к тем жалким людишкам?

Вайпер сделал шаг вперед. В голых кронах деревьев свистел леденящий ночной ветер, раздувал полы их плащей. К счастью, вампиры были лишены способности чувствовать холод.

— Я боюсь лишь того, что ты проводишь время в горьких размышлениях, обвиняя себя в смерти Анассо. — Вайпер положил руку на широкое плечо Стикса. — Я люблю тебя как брата, но ты обладаешь удручающей склонностью считать себя непогрешимым.

— Непогрешимым? — В темных глазах заплескалась такая боль, что Вайпер даже вздрогнул. — Я чуть не погубил твою подругу.

— С Шей все в порядке, и мы очень счастливы, — возразил Вайпер. Никто из вампиров не желал бы видеть Стикса раздавленным под гнетом чувства собственной вины. Он нужен им сильным, готовым возглавить кланы. — Прошлое свершилось, Стикс. Пора подумать о будущем. Будущем для всех нас.

— Поэтому ты здесь? — спросил старший вампир.

— Теперь ты наш вождь. Я хочу, чтобы ты знал — я присягаю тебе на верность, как и мой клан.

Его лицо посуровело.

— Я никогда не желал занять этот пост.

Вайпер не смог сдержать улыбки.

— Судьбу редко заботят наши желания. Она решает по-своему.

Стикс раздраженно фыркнул:

— Терпеть не могу философов.

— Тогда позволь выразиться яснее. — Вайпер сжал плечо друга. — Ты нужен нам, Стикс. Именно уважение к тебе и твоим Воронам удерживает вампиров от объявления войны, и, что еще важнее, держит в узде всех демонов. Если ты не примешь обязанности вождя, все, за что мы сражались, может погибнуть безвозвратно, и мы оба это знаем.

Стикс стиснул кулаки.

— Почему я? Ты отлично подходишь на роль командира.

Вайпер покачал головой:

— Стоит еще кому-то из вампиров попытаться занять этот пост, как его начнут атаковать вызовами все, кому не лень.