— Вы мне с самого начала понравились, Кирилл Юрьевич. Конечно, я постараюсь выполнить ваши пожелания. Привет губернатору. -Генерал в майорских погонах поднялся на веранду и скрылся в доме.

Зимин уезжал из Тихих Омутов с чувством выполненного долга. Не зря он потратил на поиски столько лет, справедливость восторжествовала. Выехав на главное шоссе, остановился возле указателя. Совсем недавно Кирилл приходил сюда пешком по просьбе Агеева и копал яму под указателем. Жаль мужика. Кто теперь продолжит его турбизнес? Лирик-энтузиаст, переполненный оптимизмом, приехал в ад искать себе друзей и партнеров. Глупец! Здесь можно найти только смерть.

Достав из багажника походную лопатку, Зимин убрал дерн под знаком.

Цветастый пакет, рекламирующий суперлотерею, лежал на том месте, где он его оставил. Полмиллиона долларов никуда не испарились, а мирно покоились в мешке.

Бросив мешок в багажник, Зимин поехал прочь, вспоминая, как он смеялся, увидев надпись на мешке: «Играй и выиграешь!»

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

На пороге ада

ГЛАВА I

1

Закинув ноги на крышку журнального столика, Зимин вдыхал аромат трубочного табака, плавающий в комнате, наблюдал за своим старым другом и партнером Петром Шалыгиным и довольно улыбался. Сначала они слушали диктофонные записи, затем смотрели фотографии, и наконец Шалыгин перечитал все записи и заметки Зимина, занесенные им в компьютер. И чем серьезней становилось лицо Шалыгина, тем шире расплывалась улыбка Зимина. Если Петр становился серьезным, значит, сюжет его захватывал.

— Ну, что скажешь, забавно?

— Забавно, очень даже забавно.

— Не умаляй моих достоинств, дружище. Материал тянет на бестселлер. Такого мы еще не писали. Однако у тебя есть конкурент и очень способный. — Зимин вынул из портфеля стопку газет и бросил на стол.

— Хроника событий. Отлично написано.

Шалыгин прочел пару статей и пожал плечами:

— Не вижу ничего особенного. Обычный журналистский стиль. Конечно, он умеет нагнетать обстановку и держать читателя в напряжении,

но это не литература. Точка-тире, две точки-тире, тире-точка. Телеграфный язык.

— Ты ничего не понял, Петр. Все зависит от поставленной задачи. Это не статьи, а чистой воды пропаганда и подстрекательство. Народу дают понять: если он не вмешается, то еще очень долго будет сидеть на голодном пайке. Спровоцированный тюремный бунт. Псов держали на цепи, морили голодом, а лотом выпустили на лужайку ягненка и сбросили с них ошейники. Результат мог быть только один. Так оно и получилось.

Шалыгин уселся на диван, попыхивая своей трубкой и глядя в потолок, начал высказываться;

— Меня смущает этот самый городок, расположенный в тридевятом царстве. Он не живой. Слишком фантастичный, и живут в нем роботы. Здесь надо придумать что-то более земное и понятное читателю. Чтобы история получилась убедительной, многого не надо. Читатель должен все узнавать, будто происходящее в книге могло случиться в его городе и на его улице. Быт должен оставаться натуральным, стандартным и не отвлекать читателя. Внимание должно сосредотачиваться на сюжете, на главной интриге. Любой фантазии поверят, если окружить ее реальными, узнаваемыми вещами. Но если ты описываешь фантастическую обстановку и вкладываешь в нее реальные события, тебе не поверят. Когда читатель не верит, он не сочувствует, а значит, не заражается сюжетом и теряет интерес. Книга отбрасывается в сторону недочитанной. Для автора это приговор.

— Для авторов, Петя. Нас двое. Чего бы ты стоил без моих сюжетов?

— Чего бы стоили твои сюжеты без литературной оболочки. Ты приносишь скелет, а я наращиваю на него мясо и вдыхаю в него жизнь.