– Верди, наконец-то у нас в команде полный комплект! Вот посмотришь, уже завтра Харди начнет раскручивать свои финансовые аферы. Нам теперь даже не придется вывозить наши камешки из Антала, старикашка Харди просто сложит их в трюме, будет сидеть на этой куче и злобно хихикать.

Радость, выказанная Равалтаном Максом, нисколько не тронула Веридора, что тут же было замечено папашей Рендлю.

– Рав, перестань трещать. – Осадил он своего друга.

Выудив из своего личного бара три бутылки из под вина с какой-то малиновой жидкостью внутри, горлышки которых были закупорены вручную, папаша Рендлю бросил одну Веридору, вторую Равалтану и смущенно пробормотал:

– Верди, не знаю, плохо все получилось или хорошо, но за это все-таки стоит выпить.

Веридор Мерк с сомнением посмотрел на литровую емкость прозрачного, небьющегося стекла, осторожно отколупнул мастику, которой было залито горлышко бутылки, вытащил пробку и, понюхав густую жидкость, пахнущую какими-то незнакомыми ему ягодами и травами, бросил удивленный взгляд на Рендлю Калвиша. Рав, на лице которого было написана явная радость, рассмеялся и воскликнул:

– Хо-хо, старик, ты вновь взялся за старое? Отлично, давненько я не пробовал твоей наливки. Верди, можешь попробовать эту отраву, потом скажешь, как она тебе понравилась.

Веридор кивнул головой вместо ответа и отважно приложился к бутылке. С первым глотком он почувствовал во рту целый букет трав и ягод, а в горле приятную прохладу. Зато после второго глотка ему показалось, что он хлебнул расплавленного чугуна. Дыхание у него тотчас перехватило, из глаз ручьем хлынули слезы, а в желудке возникло такое ощущение, как будто в нем взорвалась тетриловая граната. Отняв бутылку ото рта, он так и замер с выпученными глазами, в то время как папаша Рендлю и Равалтан Макс, посмеиваясь, преспокойно отхлебывали из бутылок это огненное пойло мелкими, редкими глотками. Рав нравоучительным тоном сказал ему:

– Верди, сынок, это будет тебе хорошим уроком на будущее. Во-первых, – никогда не обольщайся внешним видом и сладкими обещаниями. Во-вторых, – никогда не начинай действовать прежде, чем хорошенько не узнаешь с чем придется иметь дело, ну и в-третьих, – все, что ты раньше слышал о "Ракетном топливе", будто бы это самое крепкое пойло в галактике, брехня! Наливка малыша Рена, называемая "Ягодки старой ведьмы", будет куда покруче! Это бесиво способно прожечь даже броню тяжелого крейсера и пить его надо маленькими, отдельными глоточками, потому что два глотка подряд будет слишком даже для твоей варкенской, луженой глотки, мой мальчик. Не стесняйся, Верди, залей огонь минералочкой, а затем пей наливку маленькими глотками и все будет в полном порядке, но помни, что она имеет крепость в девяносто четыре градуса и не вспыхивает, как напалм, только из-за каких-то добавок, о которых известно только Рену. Даже зная рецепт этой мальвийской отравы, еще никому не удалось изготовить точно такую же.

Закончив свои разглагольствования, в течении которых Веридор сидел с открытым ртом и не смел вздохнуть, Равалтан Макс сделал еще несколько глотков и заткнув бутылку пробкой, сунул её за пазуху.

– Ну, вот, теперь мне будет чем заняться вечерами.

Веридор Мерк, последовав его совету, поставил бутылку в специальное гнездо, имеющееся на корпусе мини-бара, трясущими руками достал из него большую, четырехлитровую канистру с минерализованной, охлажденной водой и стал заливать пожар, бушевавший в его глотке и животе. Холодная, чуть кисловатая газированная влага, быстро привела его гортань и пищевод в нормальное состояние.

Видя, что папаша Рендлю, посмеиваясь, продолжает преспокойно попивать свое пойло, Веридор, выдохнув, отпил маленький глоток малинового сиропчика и даже прикрыл глаза от удовольствия.