Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.

Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.

– Итак, меня зовут Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. – Она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, – ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, – кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, – она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, – не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.

Дуэнья же продолжала:

– Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.

Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.

– Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, – говорила дуэнья. – Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц, после чего в воплотившемся Сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать его высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будут сообщать, что предстоит делать завтра. К тому же намечены определенные испытания, в том числе магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.

Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:

– Итак, важное правило. В отличие от приехавших на сезон остальных девушек на выданье вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем вы будете выбывать одна за другой, тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Необязательно даже по итогам испытаний! То есть если у него будет вдруг плохое настроение и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.

Надо же, какой милый принц – невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно этот Эрион казался мне все хуже и хуже.

– Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона – это просто бал. Для всех – да, но для вас – это важнейший шанс произвести первое впечатление! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток.