Кип навалился на спинку кресла Хэна, для прочности.

— Мы же сперли хозяйственный корабль, а не штурмовик. Чего же ты хотел?

— Чуви, качай все, что найдешь, все наши ресурсы — в защиту — я говорю все, включая систему жизнеобеспечения. Скорей выставляй экраны, пока нас не взяли на мушку. Надо во что бы то ни стало опередить их.

Первая волна «сидов» спланировала к ним, к сдвоенные ионные двигатели, за которые они получили свое название, яростно взвыли в динамиках обратной связи. Лазерные стрелы ударили в шаттл, однако экраны выдержали. Крестокрылы зашли в атаку с тыла.

— А может этот корабль двигаться хоть чуточку быстрее? — спросил Кип. Свет померк, когда Чубакка усилил кормовые экраны.

— Как ты уже говорил, малыш, мы стибрили хозяйственный шаттл. Это тебе не гоночный корабль, и уж точно не «Сокол». Приготовься к прыжку в гиперпространство, как только эта электронно-вычислительная окаменелость выдаст нам ответ. — Хэн уставился на выкладку цифр и задумчиво постучал по панели. — Понадобится еще десяток минут, чтобы он вычислил безопасную траекторию. Проклятье! Кластер черных дыр собьет все наши калькуляции!

Чубакка присовокупил свой, краткий и энергичный, комментарий, напоминающий рев хищного тараканоида с планеты Идим.

— Что он говорит? — поинтересовался Кип.

— Он говорит, что нашим экранам осталось жить пару минут, не больше… А что, может, нам спуститься да набрать булыжников побольше — все ж какое-никакое оружие— пролетариата… Взгляд Хэва стал пустым и безнадежным. — Да, ребята, похоже, кранты: второй раз Дул в плен брать не станет. Так что прости, малыш, что втравил тебя в эту заваруху…

Кип прикусил губу и вдруг ткнул в иллюминатор:

— Тогда давай туда. Он показывал на Прорву.

Перекрученные в водовороте облака газа просачивались в бездонные колодцы черных дыр, превращая пространство в паутину раскаленной пряжи. Гравитация у входа в кластер, точно Цербер, так и норовила схватить всякое зазевавшееся судно. Черная Прорва была проклятием системы Кессела и должна была проглотить ее окончательно через какую-нибудь тысячу лет, однако Хэн не собирался потакать ее аппетитам раньше срока.

Чубакка прорычал что-то, что не нуждалось в переводе.

— Ты свихнулся? — честно и прямо спросил Хэн у мальчика.

— Ты же сказал, что нам все равно ничего не светит.

Четыре косокрылых выстрелили одновременно, и шаттл опасно завибрировал. Фонтан искр брызнул из бортовой рации, и Чубакка бросился перемыкать цепь.

— Но ведь есть же, наверное, безопасные пути сквозь эту штуковину, — как-то очень уверенно сказал Кип. — Должны же быть.

— Да, и еще миллион других, ведущих к быстрой смерти!

— Я пройду и по острию ножа, — спокойно заметил мальчик. В глазах его снова светилась старость. — Не торчать же нам здесь, они ж нас первым выстрелом"

Гигантские гравитационные колодцы Прорвы представляли собой лабиринт, где намертво перепутались гиперпространственные и пространственные каналы, пронизывающие кластер. Большинство из них были тупиковыми или же уводили в глотку черной дыры.

— Нам никогда не отыскать верного курса, — заметил Хэн. — Это самоубийство. Кип схватил его за плечо:

— Я могу показать тебе путь.