И тут крестокрыл неожиданно атаковал «Сокола», дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке «Сокола».

Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел «Сокола» на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу.

— Разворачивайся! Живее! — орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня.

Крестокрыл не отставал, продолжая выжигать металл на броне «Сокола». Тревожно замигали аварийные датчики. По яркой вспышке в штурмовом отсеке Хэн определил, что «Соколу» изрядно досталось по соплям. Он явственно различил запах паленой изоляции. Словно подтверждая его догадку, замерцали огни пожарной сигнализации.

— Пора сматываться!

Чубакка прорычал на языке вуки нечто, что должно было означать: «Шутки кончились».

Они нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке. Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа. Крестокрыл не отставал, продолжая обстреливать.

Хэн лихорадочно соображал, как унести собственную задницу невредимой. Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты. Однако уйти из системы Кессела будет все равно непросто! Когда у тебя буквально под боком такая уймища черных дыр, прыжок в гиперпространство без предварительных расчетов — дело очень и очень рискованное.

Со сгоревшей антенной передатчика Хэн не мог ни отправить сигнал бедствия, ни попытаться умаслить коварного капитана крестокрыла. Он даже сдаться не мог! Поговорить об условиях капитуляции — Чуви, как ты думаешь…

Дальнейшие слова застряли у Хэна в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям. Как только они облетели планету. Соло обнаружил, что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед «Соколом» защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.

Он видел тысячи кораблей всех мыслимых форм и конфигураций — от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров. Второй «сид» поспешил примкнуть к своим. Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек — со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк. Флот Кессела, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем Хэн тут же смог убедиться по показаниям приборов.

Атакующий крестокрыл нанес очередной подлый удар в спину. Прямое попадание! Корабль вздрогнул.

«Сокол» выстрелил боковыми дюзами, разворачиваясь, — Чубакка пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей. Хэн в этот момент послал целую очередь и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название «Головорез Z-95». Подбитый «Головорез» отвалил от атакующей флотилии и с ревом пропал в облаках Кессела. Хэн надеялся, что этому мягкая посадка уж точно не светит.

Сообразив наконец, что вести огонь по превосходящим силам противника бесполезно. Соло оторвался от рычагов, отключил питание боевых батарей и метнулся в рубку управления глянуть, чем там занимается бедолага Чуви.

И тут Соло глубоко пожалел, что попытался огрызаться на вражескую армаду. На жалкие выстрелы «Сокола» противник откликнулся шквалом огня. Да тут еще и крестокрыл врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите «Со» кола". Через пару мгновений корабль Хэна выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов. Чубакка бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть.

Хэн оказался в кресле второго пилота как раз вовремя — погасли индикаторы передних экранов.