Однако с тех пор, как Империя перестала контролировать производство. Дул считал, что проблем на его пути более не предвидится, и так было вплоть до злополучного возвращения Хэна Соло.

Дул ожидал запроса с Корусканта со дня на день, почти неделю. Он бессчетное число раз повторял то, что должен сказать, он знал свои ответы наизусть. Возможно, он даже перестарался, чем возбудил подозрения в министре Органа Соло.

Скинкснекс сказал, что Дул, как всегда, переоценивает факты и что игру надо вести до конца. Соло и вуки были надежно захоронены в шахтах. Никто не смог бы отыскать и следа их. Однако на самом деле стрястись могло что угодно — это Дул хорошо изучил на собственном опыте. Вероятнее всего, лучше дать приказ убрать Соло и не рисковать.

Дул медленно брел вдоль рядов личинок-упаковщиц. Сквозь инфравизор он видел в темноте ничуть не хуже, чем через механическое око при свете. Головастики кропотливо трудились над спайсами, вкладывая в каждое движение весь пыл своего рабского труда. Дул взял их прямо из яичек и вырастил специально для этого конвейера. Смысл их существования заключался в его, Дула, производстве. Для них он был богом.

Когда Дул прошел, одна из личинок, размерами покрупнее, поднялась с места, принимая оборонительную стойку и размахивая своими ручонками-тростинками, словно хотела прогнать Дула прочь. С его же территории. К собственному удивлению и испугу. Дул заметил, что эта личинка — самец — уже почти достигла половой зрелости. Как быстро пролетело время! Вот и этот скоро сбросит свою кожу, чтобы стать грозной взрослой особью.

Дул должен расправиться с сопляком прежде, чем сопляк успеет это сделать с ним. Меньше всего он сейчас нуждался в конкуренции — пусть даже для этого понадобится истреблять собственных детей.

Босс Роки стоял посреди подсобки руки в боки и криво ухмылялся.

— Вчера мы потеряли еще одну бригаду. Охранника и четверых рабочих, в районе новых туннелей, где-то в глубине. — Он подождал, дав словам впитаться в публику, однако большинство рабочих уже и так успело заметить эту потерю.

— Последние образцы проб показывают, что это богатейшая жила из всех, что нам приходилось обнаруживать, и я не позволю сбить себя с толку невежественным и суеверным трепом. Я знаю, откуда дует ветер… Говорю заранее — сектантам хорошей жизни не обещаю. Мне требуется несколько добровольцев, чтобы пошарить в дальних туннелях, и, если добровольцы не обнаружатся, я назначу сам. — Босс Роки сделал непродолжительную паузу. — Только не все сразу, — цинично пошутил он и обвел взором помещение.

По глазам Босса Хэн тут же угадал, что он будет в числе первых назначен в «добровольцы» за групповую драку, устроенную накануне. Однако он несколько сомневался в своих предположениях. Скорее для того чтобы не доставить Роки этого удовольствия, Хэн вышел из строя:

— Я доброволец.

Босс посмотрел на него сначала с удивлением, а затем с подозрением.

— И я тоже. — Кип Даррон встал рядом с Хэном. Хэн почувствовал тепло и приятное щекотание в области сердца, однако тут же постарался забыть о нем, не желая признаваться в этом.

Чубакка издал возглас изумления, а затем проворчал вопрос, в котором осведомлялся о психическом состоянии Хэна.

— Что он говорит? — переспросил Босс Роки.

— Тоже хочет идти добровольцем, — ответил Хэн.

Чубакка негодующе рыкнул, однако от дальнейших комментариев воздержался.

— Еще один, — подытожил Роки и снова зашарил взглядом по комнате. — И ты, Клорр. — Он ткнул пальцем в бывшего работника колонии, видимо вспомнив, что он больше прочих отличился во время свары, инспирированной Хэном. — Со мной идет один охранник и вы четверо.