— Элен, мне пока нечего представить как обоснование просьбы о защите. Да и король тоже не делает ничего просто так. Если он пришлет войско забота о нем ляжет на нас в полной мере. Наше хозяйство не выдержит такой нагрузки. Зима ушла совсем недавно, закрома пусты и мы не можем позволить себе подобных трат.

— Но ведь нужно что-то делать, — женщина нервно переступала с ноги на ногу, теребя руками платье.

— В крайнем случае, обратимся к соседям. Грей не откажет в помощи.

— Никогда бы не подумал, что буду рад это слышать, — хмыкнул Кевин.

— Все познается в сравнении, — грустно улыбнулась я.

* * *

Прошло всего пара дней после этой памятной беседы, когда моя жизнь, сделав новый кульбит и в очередной раз, рассыпалась прахом.

Элен уже не в первый раз переставила бокал на столе, и поправил тарелку, но так и не притронулась к ужину.

— Вас что-то беспокоит? — спросила я, сама при этом бесцельно ковыряя лепешку.

— До сих пор не доложили о возвращении Кевина.

— Я знаю, — кивнула я, понимая ее беспокойство.

— Уже темнеет, — снова сказала она.

— Да.

— Отряд отправился еще утром, — ее голос дрогнул.

— Элен, плохие новости всегда быстрее хороших. Если бы что-то случилось, мы бы уже знали, — постаралась я успокоить ее.

Я очень старалась, чтобы голос звучал твердо и уверенно, но тревога давно уже терзала и меня. Отряды все время обходили окрестности замка, но ни разу еще они не отсутствовали так долго. Кевин сам установил порядок постоянного поддержания связи с замком, чтобы в случае чего можно было бы успеть организовать оборону. Но вот уже несколько часов, как от него не было вестей. Гонец от начальника стражи в ожидаемое время не явился.

Вывод напрашивался сам собой: что-то случилось. Вот только что?

Стол еще не был убран, когда с улицы раздался гвалт и шум. Скрип открываемых ворот, эхом прокатился по пустым коридорам замка. Мы с Элен, не сговариваясь, поднялись в ожидании вестей. В том, что будут новости, я не сомневалась, уж слишком было шумно для возвращения небольшого отряда.

Постепенно лай собак стал стихать, выкрики прекратились и все успокоилось. Через несколько минут раздались шаги. Кевин всегда лично приходил для доклада, но сейчас, судя по звуку, ожидалось большее количество визитеров. Топот множества ног приближался к главном, залу и то, что кроме него не было слышно ничего заставляло нервничать. Они не враги, раз их беспрепятственно пропустили в замок, но друзья ли?

Стража замка во главе с Кевином сопровождала гостей. Странное чувство дежавю появилось, когда на пороге я рассматривала группу людей, которые мне была незнакомы. Четыре мужчины, облаченные в запыленные плащи и в высоких ботфортах со шпорами. Лица уставшие, но спокойные. Они не были оборотнями, но мужчина в центре ничуть не уступал им в габаритах. Высокий, широкоплечий. Он вежливо поклонился и, сделав шаг вперед, представился:

— Лорд Калеб Дрион.

Бросив взгляд на Кевина, который выглядел достаточно спокойно, чтобы я немного расслабилась и, сделав неглубокий реверанс, ответила на приветствие:

— Леди Катрин Муар.

К моему удивлению, мужчина улыбнулся.

— Вижу, что молва не врет.

— Простите?! — растерялась я.

— О вашей красоте слагают легенды, миледи. И я счастлив узнать, что они правдивы.

Одобрительное бубнение за его спиной, заставило меня смутиться.

— Я крайне польщена.

Дрион рассматривал меня, словно изучал. Его глаза пробегали по мне снизу вверх и обратно. Так обычно рассматривают турнирный приз.