Несколько домов с выставленными рамами стояли пустыми — хозяева заблаговременно покинули их, перебравшись, видимо, к знакомым, но пожитки, наверняка, припрятав на чердаке и оставив кого-нибудь для присмотра, — иначе мальчишки непременно завладеют жильем и превратят его в морскую крепость.

Возле одного двора толпились пацаны и что-то кричали. Валерка с Юркой поспешили туда. Трое мужчин и женщина втягивали на небольшой сарайчик корову. Женщина поднималась впереди и тянула за веревку, привязанную к рогам, а мужчины подпирали с боков огромное коровье брюхо. И все они понукали, грозили, умоляли. Животина шаг за шагом продвигалась по широким плахам с набитыми на них поперечинами. Вода была уже метрах в десяти, и мальчишки то косились на воду, боясь оказаться отрезанными, то следили за эвакуацией коровы. К сожалению, она взобралась на сарайчик благополучно.

— Смотри-ка, Юрк, опять Фомка.

По насыпи к мосту, как и в прошлом году, топали Лукин и его сестренка, сжимая под мышками несколько пар резиновых сапог.

— Вот жулики болотные! — прошипел Юрка. — Опять на промысел пошли.

Валерка заложил в рот два пальца и свистнул, но должного свиста не получилось.

— Чшш, — сказал Юрка. — Это бесполезно. Давай вот что сделаем: наскочим сзади! Ты хватай сапоги у девчонки, а я у Фомки.

— И куда?

— Швыряй с моста на лед. Побежали.

— А если лед проломится? — на бегу спросил Валерка.

— Пусть ломится, и пусть сапоги тонут.

Но план был слишком молниеносным и решительным для Валерки — он не успел прочувствовать его. Поэтому, когда догнали Лукиных, Валерка в нерешительности замер позади девчонки, потом все же схватил сапог и дернул, но слабо — он остался у хозяйки, которая обернулась и пронзительно завизжала, оглушив смельчака. Юрка же выдернул у Фомки два сапога и, размахнувшись, швырнул их вниз, но они выскользнули из рук и, кувыркнувшись несколько раз, застряли на откосе. Фомка не закричал и не взвыл, а проворно сбежал вниз, поднял сапоги и зло уставился на мальчишек. Юрка сверху пошел на него, приговаривая:

— Ну что, барыга, а?.. Куда отступаешь? Давай драться! Насмерть! Один на один! Пойдем на мост, и кто кого скинет!.. Пойдем, сапожник!

Девчонка заголосила пуще. Шедший мимо мужчина остановился и спросил, в чем дело. Та пискляво начала объяснять, а Фомка тем временем, обогнув Юрку, торопливо поднялся к рельсам и тоже, показывая сапоги, рассказал, что они идут к «переливу», чтобы помочь людям переходить с одной стороны на другую, а вот эти вот пацаны ни с того ни с сего напали.

Мужчина прикрикнул на Юрку с Валеркой и пригрозил надрать уши, а Фомке сказал, что он молодец, раз выручает народ в беде, и что кстати они с сестрой повстречались ему, так как он идет туда же и без них пришлось бы ему куковать у воды.

— А вы не заступайтесь! — крикнул Юрка. — Вы не знаете, кто они такие, а заступаетесь! — Но ни мужчина, ни Лукины не оглядывались. — Он же с вас деньги сдерет! Что делать, Валерка, а? За ними пойти и там, на месте, помешать им?

— Там не помешаешь. Там знаешь сколько заступников найдется. Тут вот заступился, а там пововсе.

— Вот барыга!..

— Сюда бы качалку пригнать — сразу бы разлетелись все Фомкины сапоги.

— Качалку?.. А-а! С лесозавода?.. Гениально, Валерка! — воскликнул Юрка.