Я подтвердил, что усвоил инструкцию, и мы преодолели оставшиеся полсотни метров, пробираясь между стволов. Что за деревья вокруг, в темноте я не различил, но, похоже, это не лесонасаждение, а… сад?

– Так-так-так… Кто тут у нас? – спросил человек, который охранял лагерь с этой стороны. Он отлепился от древесного ствола, и я отчетливо услышал клацанье затвора.

– А то не узнаешь, Ночник, – проворчал проводник.

– Узнаю, конечно же. Привет, Борода! – весело ответил сталкер и посмотрел на меня: – Новенького привел?

– Сам видишь. Какие движухи в Троте? – в свою очередь спросил проводник. – Я почти месяц не залезал.

– Как всегда, народ развлекается. Инферновцы вон устроили засаду на конвой лицензиков, а санитары зачистили порядочный шмат третьего круга, – рассказал Ночник. – Надолго ли, спрашивается… Вот же маются люди херней! Но это на той стороне, не с нашего края Трота.

– Ого! – Борода, кажется, удивился. – Санитары что-то разошлись не на шутку…

– Та ваще!

– Ладно, пропусти, нам надо выспаться, – проводник ясно дал понять, что разговор окончен.

Сталкер по прозвищу Ночник отступил, и мы проследовали дальше.

Из-за темноты я толком не рассмотрел лагерь. Заметил два тлеющих костра да десяток полуразрушенных домов бывшей деревушки, пустые рамы окон которых слишком напоминали обезумевшие от страха глаза, будто эти дома ужаснулись тому, как территория изменилась после Посещения. Ужаснулись, да так и застыли.

– Давай за мной, – велел Борода. Пока что буду его так называть. Хотя скорей всего это и есть его прозвище. Да уж, очень оригинальное.

Мы забрались в один из домов и прилегли под стенкой в комнате.

– Всё, отдых, – скомандовал проводник.

Лежа на голом полу, привалившись боком к стене, я закрыл глаза.

Но заснуть не удавалось, как ни пытался.

Во мне бушевали эмоции.

Еще бы!

Я в Зоне!!!

что не просто передает ученику знания,

а в первую очередь прививает стремление

находить ответы самостоятельно…

Третий шаг. Начало пути

– Давай подымайся, ё-моё! – угрожающим голосом сказал он. Видимо для того, чтобы я побыстрей очухался.

– Ага-ага… – я зевнул и припомнил только что прерванный сон. В нем я и Борода накупили в магазине дровишек, мяса, алкоголя и пошли в лог – делать шашлык. И так четыре раза: магазин – лог. Лично я – только «за». Насчет Бороды – не знаю.

– Сейчас валим к Коту, местному поставщику. Затаримся перед ходкой, – посвятил меня проводник в ближайшие планы. – Но сперва рассчитаемся. Аванс ты мне отслюнил, давай расплату.

– Да, конечно. – Я полез во внутренний карман за деньгами, вынул и отдал проводнику со словами: – Вот, Борода.

Спасибо ему не сказал. Чтоб не сглазить.

«Вот, Борода, теперь мне надо держать ухо востро, – подумал я, выпуская из пальцев купюры. – В принципе, тебя ничто не удержит от того, чтобы меня бросить. Что случится дальше, зависит только от твоего собственного желания выполнить обещанное… или нежелания!»

С другой стороны, он вполне мог никуда не водить лоха, который приперся в Недоад ловить мечту о чем-то большем.