— И до утра мочить будешь. Работа у тебя такая. И хватит курить. Сразу видно, что на фронте не бывал. Этот парень — наша единственная зацепка.

Максим проглотил слюну и медленно пополз назад. Его голова едва не уткнулась в сапог участкового. Руки и ноги онемели. Он знал, на кого наткнулся. Эти голоса ему уже приходилось слышать, пока он сидел под окном «дачника».

А что делать теперь? Бросить труп и бежать? Нет, этот вариант никого не устроит. Лопату он оставил в сарае. Возвращаться на дачу слишком рискованно. Придется труп волочь на себе, пока для него не найдется укромного уголка. А где его искать, если не знаешь здешних мест?

Пока Максим лихорадочно соображал, как поступить, выяснилось, что он заблудился. Слишком беспорядочно начал свое отступление. Сколько он полз туда и сколько обратно, все стерлось в памяти. Расчеты не велись. Не до того, когда за тобой ведут охоту.

Максим встал на ноги и начал передвигаться от дерева к дереву, шмыгая ногами по земле в надежде наткнуться на мешок. Поиски увенчались успехом, когда он потерял всякую надежду. Труп и рюкзак оставались на своем месте. А сколько упущено времени, чтобы найти это проклятое место! Нет, такие трюки надо заканчивать. Нодия сделал ставку не на ту лошадку.

Взвалив на себя ношу, Максим начал углубляться в лес. Он шел и шел, сбивая ноги о корни деревьев, спотыкаясь о кочки, натыкаясь на стволы деревьев. Далеко ли он ушел? Этого он не знал. А может, он просто ходил кругами? На небе ни единого просвета, ни одной звездочки. Сплошной мрак.

Однообразие пути оборвалось неожиданно. Нога провалилась в воду и вонзилась в мягкий липкий ил. Мешок свалился с плеча, и он услышал всплеск. Максим отпрянул и с трудом выдернул ногу из тины. Плюхнувшись на задницу, он испуганно отпрянул назад.

Скинув рюкзак с плеча, Максим развязал узел и нащупал на дне фонарь. Луч осветил черную гладь воды и плавающий по ней труп, упакованный в пленку, как мумия.

Что это? Пруд? Болото? Река? Тусклый свет фонаря не мог дать ему однозначного ответа. Чтобы это ни было, но мешок относило к середине, и он, как детский бумажный кораблик, пущенный однажды, стал недоступен и невозвратен.

С одной стороны, Максим почувствовал облегчение, с другой — он завалил дело, последствия которого могли привести к совершенно неожиданным результатам.

Его утешала единственная мысль: труп с дачи исчез, а значит, никаких прямых улик против «дачника» нет. Этого ли не требовал от него хозяин?

Выключать фонарь Максим не решился. Он поднялся на ноги и пошел вдоль заросшего камышом берега. Путешествие оказалось долгим и утомительным. Когда он выбрался на дорогу, уже рассвело. Оставалось решить, в какую сторону сворачивать.

3

В кабинете полковника Саранцева стеной стоял табачный дым. Совещание вел сам полковник, как всегда хмурый, строгий и вечно чем-то недовольный.

Из посторонних присутствовал только лейтенант из областного управления Дедовска, которому дали слово первому. Ему хватило трех минут.

Майор Добрушин выглядел не лучше своего начальника, а красные прожилки в глазах говорили о том, что майор прибыл на совещание с большого бодуна.

Слово держал лейтенант Горелов.

— Все это звенья одной цепи, Николай Сергеевич, — торопливо говорил Горелов, боясь, что его перебьют. — Тамара Лакашина и Людмила Вельяминова отравлены одним и тем же способом. Соседка Вельяминовой — случайная жертва. Что касается Вельяминовой, то тут нет никаких сомнений, что ее умышленно отравили. Нам известно, что Людмила поехала на свидание к какому-то полковнику по имени Роман. На этом нить обрывается, и ее труп находят в лесу неподалеку от станции Снегири. Сразу хочу провести параллель: среди исчезнувших за последние полтора месяца известных нам женщин есть некая Раиса Блохина.