- Я надеялся на счастье услышать от тебя слово «отец». Не оскорбляй старого человека ненужными эпитетами. Ты мне дочь. Родная дочь. Слышать не желаю других слов.

- Батюшка…простите меня! - Анастасия почувствовала как нечто родное, очень близкое шевельнулось в её груди. Страх перед встречей, который она испытывала до этой минуты, ушёл.

- Так- то лучше! - Арсанов - старший заулыбался. Затем обнял её за плечи и повёл в дом. Но Анастасия мягко воспротивилась.

- Я не одна, батюшка! - негромко произнесла она, указывая кивком головы на стоявшего возле саней Гришку. Арсанов - старший удивлённо приподнял брови, оглядывая Гришку.

- Кто таков? - коротко осведомился граф.

- Гришка. Мой молочный брат! - ответила Анастасия.

- Здоров ты, батенька, - не без уважения проговорил Арсанов - старший, - без дела не останешься. Найдём, чем заняться. А жить будешь в охотничьем доме. Он на отшибе возле пруда стоит. Архип! - воззвал во весь голос Арсанов - старший, Архип, - куда ты подевался?

- Здесь я, ваше сиятельство!

Рядом с Анастасией вынырнуло лицо мужика средних лет просто, но опрятно одетого.

- Покажи сему отроку Гришке охотничий домик. С сего дня, он жить там будет! - распорядился Арсанов - старший, и тут же, повернувшись к Анастасии, спросил, - ты довольна этим решением, дитя моё?

- О, да, - воскликнула Анастасия с глубокой благодарностью в голосе, - не знаю, что и сказать, батюшка.

Арсанов - старший заулыбался, уловив в голосе застенчивость.

- Найдёшь, что сказать, шепни на ухо! - он с заговорщическим видом подмигнул Анастасии. Та не выдержалась и рассмеялась.

- Вот и всегда будь такой. А теперь пойдём, я покажу тебе весь дом. Да и похвалюсь по пути. У нас, милое дитя, праздник большой намечается. Сын мой единственный Пётр, женится. Свадьбу сразу после рождества справим. Невеста - дочь предводителя Смоленского дворянства. Именитого роду. Давно об том мечтал. С того самого дня, как супруга моя богу представилась. Болтаю много. Это от радости. Ты уж не обессудь дитя, если что не так.

- Что вы, батюшка? О большем я и мечтать не могла! - тихо промолвила в ответ Анастасия.

- Ну и, слава богу. Пойдём, дитя!

Едва они вошли в особняк, как прислуга засуетилась возле саней, стаскивая с них сундуки. А управляющий Архип подошёл к безмолвно наблюдающему за всем Гришке.

- Тебе честь оказали, братец. Охотничий домик-то, только для важных гостей, - сказал ему управляющий и спросил, как его зовут:

- Ты об чём? - в свою очередь спросил у него Гришка.

- Как зовут-то? - немного громче повторил Архип.

- Хомут? И то- правда. Расседлать коней надобно. Устали.

У управляющего Архипа недоумённо вытянулось лицо. Он с подозрением покосился на Гришку. Тот, глядя на лицо Архипа, сообразил, что говорит невпопад. Гришка снял шапку и показал воспалённое ухо.

- Слышу плохо, так что, не серчай, если не так пойму!

Архип с важностью обследовал ухо, и с не меньшей важностью авторитетно заявил.

- У нас повариха есть. Авдотьей кличут. Заговоры знает всякие. Мигом тебя поправит. Идём со мной.

Гришка ничего не понял, кроме того, что надо куда-то идти.

- Только наперво лошадей в конюшню отведём. Здесь твои сани проходу гостям не дадут

Оба постояли и подождали, пока весь скарб не был забран с саней. Дождавшись, Архип сделал знак рукой, призывающий Гришку следовать за ним.

Гришка молча проследил, как Архип садится в сани. А когда они тронулись, так же молча пошёл следом за ними. Едва они скрылись за особняком, как на дорожке появился наш запоздалый «герой».