Я плохо понимаю, куда меня занесло. Окутывающее площадку силовое поле исчезло, теперь вместо кратера с застывшей лавой вижу вокруг помосты, на помостах скамьи, на скамьях разнорасовые разумные. Сидят как зрители в цирке, на нас горемычных кидают оценивающие взгляды.

Ну капец. Сейчас все будет по законам жанра: из одной жопы мы выбрались, но выбрались не на свежий воздух, просто перебрались в другую жопу, — сейчас нас будут в рабство продавать. Или на гладиаторские бои. Ага. Классный будет из меня гладиатор: одноногий, с восемью процентами восстановленного потенциала. Противники будут дохнуть от смеха. Вон уже и распорядитель расхаживает, привлекая внимание почтенной публики.

— Итак, дамы и господа, — соловьем запел распорядитель, — Эти десять закаленных воинов проведшие многие годы борьбы в немыслимом по тяжести мире. Обошли и изрубили на куски тысячи конкурентов, чтобы прорваться к порталу…

Насчет «многих годов» распорядитель, по-моему, приврал. Хотя… там же времени нет как такового. Сколько я шатался по минус третьему одному богу известно.

— Стражники, блюстители, бойцы, телохранители…

— Ищейки, преследователи, ваши верные последователи…

— Они смогут все. Они способны на все, — ушлый распорядитель, не щадя голосовых связок, набивает нам цену, — Плету стихотворно, цена смехотворна. Цена фиксированная. Десять тысяч за каждого. Начинаем с наиболее уважаемых домов. Прошу вас, лорд Тимерий, право первого выбора за вами.

Со скамеек по очереди поднимаются важные лорды и леди и отбирают себе по одному грязному бродяге, будто диковинного щенка для личной псарни. Меня одно радует — гладиаторства не будет. И меня не радует другое, — разобрали всех, кроме меня. И вот прямо сильно сомневаюсь, что меня просто так отпустят и цену за портал не выставят. Выставят, можно даже не сомневаться.

— Неужели никто не возьмет одноногого воина? — голосит распорядитель, и недовольно косится на меня как на подгнивший, несвежий товар, — Неужели никто не проникнется судьбой этого бедолаги? Ведь его придется отправить обратно.

Как обратно? Меня обратно? Не-не. Давай, мужичок, дави на жалость. Пусть лорды проникнутся моей судьбой. На минус третьем с двумя-то ногами делать нечего, а уж мне… тщетно. «Начинается обратный отсчет. Вы будете возвращены на прежнее место: 9… 8… 7… … 4… 3…» Да как так? Неужто все напрасно?

— Постойте, — с заднего ряда поднимается мой припозднившийся спаситель, — Я его возьму.

— Благородный поступок с вашей стороны, лорд… э-э, — распорядитель всматривается, стремясь узреть моего благодетеля, — Лорд Аристарх.

Имя лорда распорядитель почему-то произносит без прежнего энтузиазма. Видимо его узнал. А узнав, понял, что на жалость давил зря… жалость в данном случае неуместна… Поворачивает голову ко мне и взгляд у него сочувствующий:

— Ну что ж, парень, — говорит он мне негромко, — Тебе что так, что этак… не повезло.

Глава 2

Я ослаб, и не только от потери крови. Полноги — это сама по себе большая потеря. Сам подняться не могу… да и смысла не вижу. Куда я упрыгаю на одной ноге? Сижу на жопе, жду, когда ко мне подойдет пресловутый лорд и… оп-па, а я его тоже узнал. Это же тот самый вежливый патриарх вампиров.