Павел Чернышов взял с подноса маленький стаканчик с прозрачной жидкостью и кивнул бортпроводнице в знак благодарности. Пузырьки газа, содержащегося в минеральной воде, то и дело лопались на поверхности. Чернышов вдруг представил, что именно так должен выглядеть жидкий «VX». При любой природной температуре он кипит и пузырится, превращаясь в невидимый газ, который несет смерть всему живому. При этой мысли ему стало страшно. Чернышов не нашел в себе сил попробовать принесенную бортпроводницей минеральную воду и поставил стаканчик на откидной столик впередистоящего кресла. В соседнем кресле сидел Олег Муромцев. Уже сутки Олег оставался подавлен и задумчив, словно что то тяготило его. Поначалу Чернышов подумал, что это связано с возложенной на группу ответственностью, но сейчас решил, что это что то другое.

– Олег, с тобой все в порядке? – спросил он Муромцева.

– Да, Павел Андреевич.

– Не надо, Олег. Я же вижу, тебя что то тревожит.

– Лариса. Она там, в Пятигорске, помогает спорткомитету организовывать досуг спортсменов, – тихо ответил Муромцев.

«А Ксения? – Мысль мелькнула как молния. – Она говорила, что едет в Домбай. Как далеко Домбай от Пятигорска? А если она солгала и ребята поехали как раз в Пятигорск? Чушь. Зачем Ксения будет его обманывать, какой в этом смысл? Ведь, когда она собиралась в поездку, о террористах ничего не было известно. А что, если такая мысль пришла ребятам позже и они решили отправиться поболеть за своих спортсменов?» Чернышова удивляло, почему такие мысли не пришли ему в голову раньше. Видимо, до сегодняшнего момента он никак не мог связать террористов, угрозу применения химического оружия с жизнью собственной дочери.

В такой ситуации его группа оказалась впервые. И самому Чернышову, и его подчиненным не раз приходилось рисковать собственной жизнью, но сейчас впервые под угрозу были поставлены жизни близких людей. Теперь Чернышов прекрасно понял состояние Олега Муромцева, а у него самого постоянно возникали мысли о собственной дочери. У пассажиров самолета «Ту 154», выполняющего рейс по маршруту Москва – Минеральные Воды, возникали разные мысли. Но примерно у трети пассажиров они были связаны с террористами, угрожающими всему городу химическим оружием. К этим пассажирам относились полковник Чернышов, капитаны Ветров и Муромцев, составляющие оперативную группу управления по борьбе с терроризмом, майор Анофриев – командир отряда специального назначения, входящего в антитеррористическую группу «Альфа», и другие сотрудники ФСБ. И оперативники управления по борьбе с терроризмом, и бойцы отряда «Альфа» на этот раз летели обычным самолетом гражданской авиации, чтобы обеспечить секретность осуществляемых антитеррористических мероприятий. С того момента, когда террористы заявили о себе, стала ясна их потрясающая осведомленность и организованность. Чтобы противостоять им, требовалось обеспечить полную секретность всех подготовительных мероприятий. Вот почему сотрудники ФСБ летели обычным гражданским рейсом, сидели на разных местах по всему салону, а их оружие и снаряжение вообще доставлялись отдельным рейсом.

За истекшие сутки произошло следующее. Утром двадцать третьего февраля, когда в Удмуртии сотрудники ФСБ и внутренних войск начали прочесывать лес, террористы обзвонили все посольства стран, пославших свои спортивные делегации в Пятигорск. Требования террористов были конкретны: признать независимость государства Ичкерия и установить с ним дипломатические отношения. В противном случае террористы грозились применить в Пятигорске газ «VX». Террористы пообещали применить газ и в том случае, если какое либо государство попробует эвакуировать своих граждан из Пятигорска. После такого заявления иностранные дипломаты буквально атаковали своими вопросами Министерство иностранных дел и Совет безопасности России.