* * *

Игра в кошки-мышки продолжалась до вечера. Печенежская конница металась то в одну, то в другую сторону, временами все же пытаясь переправиться через реку. Не всей ордой, а так, пробно. В ответ же летели болты из самострелов да и более мощные подарочки из стрелометов порой прилетали. Хорошо так прилетали, пробивая особенно невезучих насквозь. Потери среди кочевников были небольшими, скорее даже просто беспокоящими, но давали понять, что просто так переправиться не выйдет.

Понимали ли они это? Бесспорно. Продолжали ли попытки? Безусловно, да. Разумные попытки разорвать цепь кораблей своими метаниями, надежда на посадку одного или нескольких из их на присутствующие посреди Днепра мели могли бы увенчаться успехом. Могли, но не увенчались. На карте Днепра у Эйрика были довольно подробно обозначены все опасные места. Ну а в не до конца проверенные он соваться и не собирался, предпочитая проторенную дорогу.

Зато гребцы и впрямь выматывались. Пусть до изнеможения им было еще далеко, да и смена присутствовала, а все равно.

— Выматывают, — злобно прохрипел Грам, старший сидевшей на веслах смены, завидев проходящего мимо Эйрика. Будут куролесить, пока не стемнеет, а там под покровом ночи переправу устроят.

— Переправа ночью сложное дело. Сдюжим.

Эйрик не лукавил, он действительно не видел ничего страшного в метаниях печенегов вдоль берега. Неприятно, хлопотно, но ничего опасного. И не такое видали! Действительно, суда-ловушки мореходов из королевства англов куда неприятнее были. Вроде обычная лохань, перевозящая груз, а подойдешь — на палубу высыпает толпа лучников. Или того хуже, когда у врага хватает выдержки и вся эта толпа показывает себя уже потом, когда оба корабля накрепко сцеплены крючьями. Заводка мнимой убегающей жертвой-кораблем под камнеметы и стрелы настоящих военных судов даже вспоминать про подобное не хотелось. А тут Детские забавы, далеко им до настоящих хитростей.

Смеркалось. Пускать конницу во весь опор в это время даже столь опытные наездники как печенеги остерегались. Лошадь, она ж не человек, который и факелом себе подсветить может. Да и старались степняки щадить своих верных четвероногих друзей, порой куда больше, чем даже не сильно близких родичей. Вот и получилось, что попытки перехитрить находящихся на кораблях варягов были отложены. По крайней мере, именно эти попытки. Насчет других все еще было смутно.

— Попробуют тишком проскочить, — уверенно молвил Яробор, — поглаживая рукояти коротких парных мечей, с которыми даже ночью не расставался, устраивая рядом с собой. Ночь все скроет, если постараться. Всех мы точно не переколотим.

— А думать ты пробовал или только мечами махать и выучился? — безнадежно вздохнул Эйрик, понимая, что его воспитанника не исправить. Даже полным откручиванием ушей. Воины может и проскочат, а что насчет их жен, детишек? Они то без криков и шума не могут. Нет, Яробор, им свободная вода нужна, а не узкая щель, с обеих сторон которой изготовленные самострелы в избытке.

— Тогда вплавь, — поразмыслив, предположил Стоян, задумчиво подбрасывая на ладони ма-аленький такой сосуд из глины с запечатанным внутри «греческим огнем». Привычка эта многих беспокоила, но покамест варяг ни разу не уронил свою опасную игрушку. Ночью, тихо, с одним оружием и без брони. Крючья забросить, дозорных вырезать сначала, остальных после. Ну а драккары потопить, потому как ходить на них печенеги не умеют. Я бы так сделал.

— Степняки все же…

— То верно, Петля, да только и среди них найдутся умельцы. Меньше, спору нет, но найдутся. А коли я и ошибаюсь, лучше чуть более осторожности проявить, чем с перехваченной глоткой на дне булькать и ракам на прокорм достаться.

— Что именно предлагаешь?

— А у нас только два пути.