Вдоль противоположной стены завода были установлены приземистые нагревательные печи, в полумраке неясно проступали только их очертания. Небольшие круглые наблюдательные отверстия, в которые видны были бушевавшие языки пламени, казались глазами каких-то фантастических зверей.

Пятов в сопровождении Колесникова и Пиля быстро прошел в дальний угол здания. Здесь недвижно стояла, словно оцепенев, большая прокатная машина. Казалось, никакая сила не могла вдохнуть жизнь в эту тысячепудовую громаду. Напротив возвышалась в ряду других печей новая, построенная Пятовым, газосварочная печь, где ревело пламя и, как видно, была очень высокая температура. Печь, готовая поглотить огромные кипы железных листов, для нагрева которых была предназначена, как бы только и ждала того момента, когда в машине закрутятся, наконец, валы. Только такая громадная машина сможет принять от нее небывалую порцию проката.

На этот раз, со знакомым волнением подходя к своему детищу, Василий Степанович уже не ощущал того гнетущего уныния и тревоги, которые владели им в последние дни.

Василий Степанович вытащил из кармана сложенный лист бумаги, развернул его и знаком подозвал к себе окружающих. Все видели у него в руках знакомый чертеж машины.

— Помните, что стан этот предназначен для сварки очень больших железных пакетов, — повышая голос, чтобы его все слышали, сказал Пятов. — А потому устройство его во многом должно быть отлично от обыкновенных катальных машин. Оно так и есть. Ведь здесь мы не применяем маховика, к которому так привыкли, давим не только нажимными винтами, но и громадным весом валов, а верхний вал, благодаря особому устройству, можно поднять как угодно высоко; это позволит прокатывать пакеты любой толщины.

Василий Степанович указал на чертеж и тут же перевел взгляд на машину. Все посмотрели вслед за ним на группу толстых шестерен и штоков, укрепленных около верхнего вала.

— Так почему мы должны держаться за старую систему привода от одного водяного колеса? — спросил Пятов, испытующе взглянув на нахмуренное лицо Колесникова, и добавил:

— Господин Пиль подал мысль насадить на ось вала громадное водяное колесо.

При этих словах Пиль самодовольно улыбнулся, а Колесников с тревогой поглядел на Пятова.

— Но сажать такие колеса — сущая чепуха, — невозмутимо продолжал Василий Степанович. — Колесников предложил посадить на нижнюю ось два колеса, — тоже не годится. Он это сразу увидел. Но ведь у нас не одна, а две оси от двух валов. Понял, Никита?

Молодой чертежник секунду что-то растерянно соображал, потом вдруг радостно воскликнул:

— Понятно! Так оно и есть!… — Но тут же внезапно спохватился и неуверенно добавил:

— Как же это, однако, получится, Василий Степанович? Ведь верхний-то вал подвижный. Что ж, по-вашему, и водяное колесо то подниматься, то опускаться с ним будет?

— Твоя правда, — спокойно согласился Пятов. — А потому надо придумать особую соединительную муфту. Столько ночей мы с тобой, брат, не спали, что еще две или три — для нас пустое дело, верно? Приладим же мы эту муфту, пожалуй, вот так…

Пятов расстелил чертеж на чугунной доске, лежавшей рядом с машиной, и стал подробно объяснять свою мысль. Под конец он с облегчением произнес:

— Итак, через неделю заработает стан, завертятся эти проклятые валы и первый лист новой брони…— тут он неожиданно осекся и только многозначительно поглядел на своего молодого помощника. Затем он вытащил из кармана часы, быстро отдал распоряжение рабочим и, сложив чертеж, пошел к выходу.

— О, господин Пятов как раз оговорился, — сказал Пиль Колесникову, — броня… Какая в России броня? Ее могут выпускать только в Англии, в моей старой Англии.