К большому Ритиному унынию, бегавшие по рингу псы оказались сплошное разочарование. Эксперты могли сколько угодно цокать от восхищения языками и диктовать описания одно круче другого, однако Рите гладкие выставочные красавцы больше напоминали не в меру откормленные сардельки. Ни один из кобелей не мог сравниться с Чейзом ни мощью, ни атлетизмом сложения, ни спокойным достоинством взгляда. Не говоря уж о том, что всех этих диванных героев он бы попросту разогнал.

    Около ринга стояли металлические загородки, там висели рекламы питомников и ползали симпатичные пузатенькие щенки, но Рите не хотелось туда даже заглядывать.

    – Ну ничего, – подбодрил её Джозеф. – Не последний раз. Пошли просто так погуляем.

    Они купили по фунтику горячего, только что обжаренного с пряностями сладкого миндаля и двинулись вдоль рингов, перешучиваясь и соревнуясь, кто медленнее опустошит свой кулёк.

    – …Арийский молосс, [59] – донёсся с антресольного этажа, где располагалось кафе, усиленный динамиками голос зазывалы. – Первый в России помёт от собак, недавно вывезенных из Ирана…

    «Арийский молосс?» Рита ощутила укол праздного любопытства. Каких-каких только справочников она за последнее время не перечитала, но этой породы в них не было.

    – Пойдём посмотрим? – оглянулась она на Джозефа.

    – Конечно. – И он повёл её наверх, ловко лавируя в толпе и присматривая, чтобы подругу никто не толкнул.

    – Любимая собака Заратустры, [60] – продолжал зазывала. – Порода описывается в священных книгах Авесты, а это значит, что ей никак не меньше трёх с половиной тысяч лет. Зороастризм, кстати, признаёт собаку вторым по святости существом после человека. Вы знаете, что священные тексты подробно расписывают заботы и ответственность жителей деревни, в которую забрела беременная сука?.. [61]

    «Любимая собака… ЧТО???»

    С некоторых пор Рита числила древнего пророка своим чуть ли не родственником.

    Джозеф едва успел за ней уследить – она юркнула в толпу, собравшуюся кругом зазывалы, и мигом пробралась к самому ограждению.

    Внутри верёвочного квадрата находился молодой человек с микрофоном и при нём две собаки – сука со щенками и кобель. Кобель, переливавшийся рыжим золотом, был громаден. За спиной этого охранника пребывали в безопасности и хозяин, и собачья мамка с детьми. Он ни на кого не бросался, но суровый взгляд маленьких глаз мгновенно урезонивал всякого, протянувшего над верёвками руку, заставляя поспешно отдёргивать её обратно. Если же рука тянулась в сторону щенков или указывала на них, в груди кобеля закипал тяжёлый глухой рык, который не перекрывали ни музыка, ни голос заводчика, вещавшего в микрофон.

    Рита, впрочем, не слышала, что тот рассказывал. Она и кобеля-то почти не заметила. Она смотрела только на суку. Это была пушистая белоснежная красавица, очень похожая на среднеазиатскую овчарку, ну, может, с чуть более выпуклым лбом. В глазах светился несомненный разум. Рядом с матерью играли и кувыркались щенки – рыжий, белый и пегий.

    – Атахш, – выдохнула Рита. – Атахш?!

    Перепрыгнула ограждение и устремилась к собаке.

    Кобель с рыком взлетел на ноги, подбираясь для сокрушительного прыжка, Джозеф, серея, бросил руку за пазуху, заводчик поперхнулся на полуслове… Неслышимый приказ суки остановил казавшееся неизбежным смертоубийство.