Вождь Орлов согласно кивнул.

– Нет, – возразил Ходок. – Охотничья хитрость. Вот змеи. У них маленькие зубы. Только точки остаются после их укуса. А люди болеют, иногда даже умирают. Так же, как от стрел плосколицых. – Он задумался. – Все дело в краске. Только краска дает силу стрелам. Та, которую Белку взяла у колдуна, была не такая, как здесь… Очень похожа, но не такая. Все дело в краске, – повторил он. – Что ж, придется снова идти к плосколицым и узнать, где колдун берет краску. Он пойдет за нею весной. Зиме снег, трудно искать краску в земле. Летом плосколицые охотятся на людей. Колдун пойдет за краской только ранней весной.

– Наши воины пойдут с вами, – сказал вождь.

– Не надо. Много воинов – много следов…

– А если у колдуна есть запас краски и он не пойдет за ней? спросил Орлик.

– Тогда бы колдун не прятал так мешочек с краской, – улыбнулся Ходок. – Хуже, если краска где-то близко от стойбищ. Только зачем тогда ему прятать мешочек, беречь его? Нужна краска – пошел и набрал. Нет, та краска где-то далеко. Ее трудно собрать. Вот почему колдун так берег мешочек…

Орлику очень не хотелось возвращаться к плосколицым. Он с радостью остался с Орлами и с Белкой. Но бросить Ходока?

– Орлик пойдет с Ходоком, – решительно заявил он.

Тихо плескалась о камни Большая вода. Тонко и жалобно кричали птицы.

– Пусть Орлик возвращается поскорее, – всхлипывала девушка. – Белка будет ждать.

Орлик осторожно гладил густые волосы подружки.

– Орлик и Ходок вернутся, – ласково сказал он. – Надень нагрудники Орлов, и стрелы плосколицых не пробьют их. У Орлика тоже есть лук и стрелы. Его копья теперь летят далеко.

– Белка хочет домой, к Турам. Белке надоело жить у чужих.

– Орлик и Ходок вернутся и поведут Белку к Турам. Орлик и Белка построят себе хижину. Теплую и красивую…

Они сидели на мягких бурых прядях водяной травы, тесно прижавшись плечами, смотрели на небесные огни, сверкавшие в темно-зеленой воде. Белка уснула, уткнувшись мокрым от слез лиц в плечо Орлика, а он не спал, слушая рокот волн.

Солнце вынырнуло из большой воды, окрасив водную гладь красными, желтыми и зелеными пятнами. Орлик осторожно опустил на траву заснувшую подружку и побежал к хижине вождя, возле которой его уже ждал Ходок.

Глава 19

ТАЙНА КОЛДУНА

Теперь они шли быстро и уже к полудню добрались до щели в горе, где прятались. Ходок обошел окрестности пещеры и вернулся успокоенный.

– Плосколицые не возвращались, – сказал он, и они пои дальше, повернувшись спиной к солнцу.

Они шли день, другой, третий. Степь зеленела. Бледно-синие цветы выглядывали из-под прошлогодней травы.

– Весна, – тревожился Орлик. – Что если колдун уже ушел за краской?

– Там еще холодно, – успокоил его Ходок.

Через два дня они вышли в степь, покрытую снегом. Правда, это был уже не белый пушистый зимний снег. Он посерел, напитался водой и, когда солнце выглядывало из-за туч, растекался тысячами прозрачных струек, голубоватыми лужицами. Но ночью было холодно, и лужицы покрывались льдом. Орлик едва поспевал за Ходоком и думал все время о Белке. Дождется ли она их возвращения? Не радовали перелетные птицы, тучами покрывавшие небо, курлыкающие в холодном небе журавли, не хотелось охотиться… «Может, Орлик заболел?» – думал он. Но боли не было. «Может, Орлик боится плосколицых?» Но боязни тоже не было.

Наконец он понял.