– Удивительно, что она еще пробыла у вас так долго, – заметила Элинор. – Мои ученики всегда казались мне самыми трудными. Пожалуй, я должна благодарить судьбу за то, что не пришлось воспитывать ваших сестер.

Юноша рассмеялся.

– О, мы бы с вами вели себя совсем по-другому, поскольку вы не похожи на гувернантку. Можно мне войти в эту комнату?

– Ради Бога, входите! – сердечно пригласила она Ники в одну из спален на втором этаже. – Если найдете за панелями какие-нибудь тайны, не стесняйтесь, сразу зовите меня! Я буду в кладовой, она в самом конце коридора.

Элинор отправилась в кладовую проверять запасы. Она расставляла на полке банки, когда услышала взволнованные крики Ники. Девушка вышла в коридор и спокойно заявила:

– Не иначе, как вы нашли череп. Это просто восхитительно!

– Нет, нет, я не нашел никакого черепа. Пойдемте быстрее. Вы только посмотрите, кузина Элинор! Я не шучу, не бойтесь. Пойдемте скорее!

– Очень хорошо. Я пойду с вами, но только учтите, удивить меня может лишь находка, не менее примечательная, чем череп.

Ники ввел ее в маленькую квадратную комнату, стены которой до самого потолка были обиты деревянными панелями. Кроме кровати, резного сундука и пары стульев, в ней ничего не было.

– Вы смеетесь надо мной, но сразу перестанете, когда увидите, что я нашел. Оглядитесь по сторонам, кузина! Как по-вашему, здесь нет ничего необычного?

– Абсолютно ничего! – сказала Элинор. – Хотя догадываюсь, что вы имеете в виду. Дело в том, что я тщательно осмотрела весь дом и знаю о потайном стенном шкафу. Он справа от камина. Честно говоря, он не так уж и хорошо спрятан, а раньше использовался, кажется, в качестве гардероба.

– Вы правы, – прервал ее юноша, совершенно не опечаленный тем, что она знает о существовании потайного шкафа. – А известно ли вам, что находится в этом гардеробе?

Миссис Чевиот подозрительно взглянула на юного собеседника.

– Ники, если вы сунули туда что-то ужасное только для того, чтобы полюбоваться моими судорогами…

– Еще раз повторяю, я не шучу, мадам. С какой стати мне делать такую глупость?

– Да, в самом деле, с какой! – кивнула Элинор.

– Ничего я туда не прятал. Сами посмотрите, если не верите!

Николас Карлион подошел к панели, которая служила дверцей гардероба, и отодвинул ее. Элинор осторожно заглянула внутрь, но в шкафу ничего не было. Потом она перевела взгляд на Ники и увидела, что невинные голубые глаза юноши сверкают от возбуждения.

– О Боже милостивый, немедленно рассказывайте, в чем дело! – взмолилась девушка.

– Смотрите! – повторил Ники и вошел в пустой шкаф. Юный мистер Карлион опустился на колени и с немалым трудом поднял треугольный кусок дубового пола. Доски были так плотно подогнаны друг к другу, что когда они лежали на месте, казалось, будто пол невозможно разобрать на части. И только самый тщательный осмотр позволял обнаружить в полу стенного шкафа потайной люк. Элинор испуганно смотрела, как Ники поднял люк. У его ног образовалась черная пустота.

– Снизу его поднимать легче, – объяснил Ники, прислоняя треугольный люк к стене.

– Снизу его поднимать легче! – как эхо, повторила тихим голосом миссис Чевиот.

– Да, легче. Я уже проверил. Раньше, наверное, для открытия люка сверху существовало какое-то приспособление. Видите, как доски высохли. Я чуть не сломал ногти, когда открывал люк. Но раньше, когда им пользовались регулярно, он должен был открываться проще. Смотрите, кузина Элинор. Видите? Эта потайная лестница ведет в большой дымоход.