Никто, кроме двух посвященных шестой ступени и Натальи, не знал, по какому поводу торжество. Он специально сообщил о том молодой женщине, потому что Рогнеду он уступил своему ближайшему помощнику, а на Наташу сам имел виды. Вряд ли она станет шибко артачиться перед смертью! Остальные особо не задумывались: праздник и есть праздник! Лишняя возможность развлечься — всемогущий всегда что-нибудь этакое придумает! — и для посвященных, и для девушек из Терема. А уж для рабов нижнего этажа закончить работу раньше срока да получить по хорошему куску мяса и отличного вина и вовсе казалось верхом блаженства!

Праздничные хлопоты Наталью вначале насторожили, а потом и всерьез обеспокоили: смогут ли они с Алькой и Радой ускользнуть с торжества незамеченными? И главное: сможет ли она пробить пресловутый щит силой своей мысленной энергии? Думать о худшем ей не хотелось, потому она постаралась переключиться на заботы хозяйственные.

— Алька, — сказала она, пробравшись после обеда в комнату Алимгафара, уже осведомленному о времени побега. — Там, снаружи, между прочим, говорят, зима! Не в наших же маскарадных костюмах по Сибири путешествовать?!

Он на мгновение задумался, но тут же взгляд его просветлел.

— У нас же есть гардеробная! Там этого добра… Что шуб, что шапок на все вкусы и размеры!

— А где ты эти вещи сложишь?

— Возле черного выхода. Нет нам смысла через главный ход уходить. Там, конечно, удобнее — лестница и дорожка натоптанная, но через черный надежнее. Хоть где-то и протискиваться придется — давно им не пользовались, и грязно там, и крысы, а все лучше, чем лицом к лицу с воинами столкнуться!

— Тебе виднее, друг мой. Помни, две женщины на тебя надеются и лишь в тебе видят свое спасение, — сказала Наташа и добавила просительно: — А в этой гардеробной приличного костюма для женщины не найдется? А то эти кринолины у меня уже в печенках сидят…

Вскоре в Аралхамаде начался праздничный вечер. Столы накрыли в обеденной зале — гостей рассаживали безо всяких различий. На ступенчатой площадке, где прежде вкушали пищу посвященные, теперь расположился небольшой оркестр.

Кавалеры во фраках и смокингах входили в залу под руку с юными красавицами, на которых сверкали многочисленные драгоценности и шелестели шелка. На этот раз Наталье удалось выбрать себе платье посовременнее тонкий шелк обтягивал её как вторая кожа. Ее фигуре вовсе не требовался корсет.

— Предупреди Раду, чтобы ничего не пила, — шепнула она Алимгафару. — И сам будь начеку.

— Я уже догадался, — не разжимая губ, пробормотал юноша и, слегка отогнув борт смокинга, показал ей выглядывающую из внутреннего кармана бутылку.

Он слегка поклонился ей и отправился на другой конец залы, где отозвал в сторону Раду, кокетничавшую с красивым молодым мужчиной, лет на пять старше Алимгафара. Наташа с изумлением наблюдала, как юная цыганка на все уговоры лишь отрицательно качала головой и в конце концов, дернув плечом, упрямо взяла с подноса, поданного слугой, бокал вина и залпом отпила половину.

"Боже, что она делает?! — ахнула про себя Наталья, осведомленная всемогущим о подсыпанной в вино медленнодействующей отраве. — Сама себя приговорила!"

Она все-таки надеялась, что это дитя природы окажется более живучей, сообразительной, мужественной. Того, что Рада в непривычной, дикой для неё обстановке сломается, не ожидали ни Наташа, ни Алимгафар.

Красавец-посвященный с усмешкой наблюдал их размолвку. Он был свидетелем их несостоявшейся "первой ночи" и решил, видимо, забрать инициативу в свои руки. Он взял Раду за руку и усадил рядом с собой на дальнем конце стола.

— Ты можешь пить токай, Пансема, — проходя мимо нее, посоветовал маг.