Да и сама Ники вела себя так, словно ничем не отличалась от других ребят. И совсем не хотела для себя никакого снисхождения. Напротив, Ники всегда была склонна ко всякого рода приключениям.

Но готова ли она к сегодняшнему вечеру?

Следуя по тропинке, путники почти дошли до выхода с кладбища. За каменной стеной Терри уже мог разглядеть очертания особняка Камеронов. Высокие деревья, окружавшие его, сильно раскачивались из стороны в сторону. Казалось, что и сам дом медленно качался.

Деревянные ворота в кладбищенской стене были открыты. Машинально Терри ускорил шаг, но Ники снова потянула его за руку.

— Я обронила свою маску, — сказала она. — Подожди секунду, пойду подберу ее.

И поспешила повернуть назад, светя себе под ноги фонариком.

— Не так быстро! — крикнул ей вдогонку Терри, но потом вспомнил, что услышать его она не могла. А Ники уже была позади надгробного камня, который до того рассматривала.

— Нашла! — раздался ее возглас.

В этот момент Терри поскользнулся на покрытом мхом камне и упал, однако быстро вскочил и направился к надгробию. Даже если все страшные истории и были простой брехней, он не хотел терять Ники из виду. И почти достиг нужного места, когда внезапно ночную мглу разорвал душераздирающий вопль.

— Ники! — закричал юноша. Сердце его бешено колотилось, когда он бросился за могильный камень. Девушка была там, счищала грязь со своей черной шелковой маски.

— Что случилось? — спросила она.

— Я слышал… — В это мгновение крик повторился. — Вот опять! — прошептал Терри. Он обнял Ники и крепко прижал к себе.

Источник звука находился где-то ближе к воротам. Терри хотел было вернуться тем же путем, чтобы обойти кладбище. Но на это ушла бы уйма времени. Кроме того, ему не терпелось покинуть кладбище как можно быстрее.

Держа фонарик в одной руке и обнимая Ники другой, Терри осторожно повел девушку к воротам. И они уже почти дошли до них, как вдруг на тропинку выпрыгнула высокая темная фигура.

Ники вздрогнула и сильнее прижалась к Терри.

Тот, кто преградил им путь, походил на персонаж из страшного сна. Одеждой ему служили черные лохмотья. Его лицо — точнее, то, что от него осталось, — казалось, сгнило. Мясо на руках отставало от костей.

«Этого не может быть, — не верил своим глазам похолодевший от ужаса Терри. — В действительности этого не может быть».

Он почувствовал предательскую дрожь в руках, однако заслонил собой Ники и угрожающе поднял фонарик. «Что делать?! Чем остановить этот живой труп?!» — стучало в мозгу.

Но прежде чем у юноши возникло какое-то решение, фигура вдруг распрямилась и сняла с себя голову, обнажая смеющееся лицо Мёрфи Картера. И тут до Терри дошло, что кошмарная голова была просто маской.

— Прикол! — констатировал удавшийся розыгрыш Мёрфи. — Ну что, голубчики, испугались до смерти? Видели бы вы свои лица!

— Ничуть не бывало, — выдавил из себя Терри. — Мы сразу догадались, что это — ты.

— Ну, конечно — они догадались, с иронией в голосе продолжал Мёрфи. — Как же, трепись больше. Он улыбнулся девушке и махнув рукой в перчатке, выглядевшей как гниющая плоть, примирительно сказал: — Ладно, пошли. Ни вам, ни мне не хотелось бы опаздывать на эту вечеринку.

Глава 2

Двумя неделями раньше

Были дни, когда Терри казалось, что он брался за все сразу. В ту неделю, например, помимо уроков в школе и внеклассной работы, ему пришлось заниматься курсовой работой и председательствовать на собрании Совета школьников.