— А когда они пришли в Свободный Космос?

Эретрит на секунду задумался.

— За тринадцать тысяч лет до падения государства!

Я посмотрел на него уже другим взглядом.

— То есть тебе… твоему сознанию больше двадцати трёх тысяч лет?!

— Так и есть, — впервые улыбнулся навигатор.

— Херасе! — я попытался это представить, но не смог. Это ж чем себя занять всё это время? Тут бухать можно бросить и снова начать раз… десять тысяч? Я поймал себя на ощущении, что пока не испытываю желание жить вечно. Да, планов у меня еще громадьё, но двадцать с лишним тысяч лет?! Жесть…

— Как вы с ними, вообще, справились?! — удивился я, представляя примерные возможности таких кораблей.

— Симбиоты появились именно в момент вторжения, — пояснил мне навигатор.

— А вот с этого момента поподробней! — оживился я. Неужели, я сейчас закрою одно из главных своих «белых пятен» в истории этого Мира. — Как это произошло? Конкретно! С подробностями!

— Никто не знает! — покачал головой навигатор, помрачнев. — Как я сказал, я был капитаном «Мангуста». Звали меня тогда Эрет Рит-Кан. Корабль носил имя «Безумец» и, кроме меня, на борту было еще сорок два члена экипажа. От Свободного Космоса оставалось меньше двадцати процентов первоначальной территории, и мы сражались за мою родную планету Велес.

— Подожди! — перебил я его. — То есть ты был обычным человеком?!

— Верно! — снова кивнул навигатор. — Так вот, «Безумный» тогда погиб со всем экипажем, прикрывая эвакуацию населения планеты.

— Кроме тебя? — уточнил я.

— Нет, я тоже погиб! Прямое попадание с «Крейсера» араханоидов! После такого не выживают!

— И?! — всё еще не понимал я.

— Через три дня я очнулся в спасательной капсуле за несколько систем от Велеса в астероидном поле. И в голове у меня был он. Симбиот Валдан. Как я позже выяснил, Универсал. Это случилось уже после того, как мы немного разобрались и ввели квалификацию. В тот момент я только начал слышать голос в голове, что меня несколько… напрягло!

— И я тебя понимаю! — я вспомнил первый раз, когда Альтер подал голос. — Но, откуда он взялся?

— Без понятия, — покачал головой навигатор. — Да ты и сам знаешь, что Симбиоты либо сами не знают, либо не хотят говорить откуда взялись!

— Да знаю! — скривился я. — Есть тут один такой штемп, по имени Альтер.

— ИЛАЙ, Я ПРАВДА НЕ ЗНАЮ! — тут же отозвался мой «внутренний друг».

— Сделаю вид, что я опять тебе поверил… — буркнул я и снова обратился к древнему военному. — И что было дальше?

— В течение месяца стали появляться люди с Симбиотами. История одна. Погибли, через три дня воскресли. Симбиот находился внутри.

— И вы не попытались разобраться в этом?

— Было немножко не до этого, — нахмурился навигатор. — На кону было само существование человечества, а, как мы быстро разобрались, Симбиоты могли нам существенно помочь в борьбе.

— И вы быстро организовались с остатками человечества и расхерачили превосходящие силы противника? — скептически улыбнулся я. Не верю я в чудо. Если Арахноиды практически уничтожили человечество, то я представляю, в каком состоянии находился военно-промышленный комплекс Свободного Космоса. Вряд ли они могли быстро наклепать достаточно новых кораблей для достойного противостояния ксеносам.