— А я так не думаю, — обиженно буркнул Дидий. — В усадьбе Туррибия проживают не менее сорока клиентов и прилипал, и все они неплохо владеют оружием.

Комит финансов был прав в своих расчетах и прикидках. Туррибий человек бывалый, и уж конечно, он собрал вокруг себя достаточно умелых и на все готовых людей, дабы оградить себя от нежелательных сюрпризов. Однако в нынешнюю ночь хорошо укрепленной усадьбе предстояло выдержать натиск обученных агентов, собиравшихся тайно проникнуть за ее высокие стены.

— Нас поддержат извне три сотни вагилов, — успокоил Дидия Афраний. — Они разнесут ворота усадьбы и ворвутся во двор по первому нашему сигналу.

— Рад за вас, — сказал комит финансов. — Надеюсь, все получится именно так, как вы и задумывали.

— Ты пойдешь вместе с нами, — распорядился Афраний. — У нас каждый человек на счету.

Протесты Дидия не были приняты во внимание, префект города Рима не постеснялся намекнуть боязливому другу на возможные печальные последствия его неразумного поведения. Ибо дружба с заговорщиками никому еще при божественном Авите не сходила с рук.

— Какая дружба? — возмутился Дидий, но тут же осекся.

Мраморная плита вдруг дрогнула и стала медленно приподниматься. Высокородный Орест предостерегающе поднял руку, но все присутствующие и без того затаили дыхание. Дородный Паулин зачем-то сунул в руки хозяина меч. Дидий машинально сжал пальцами рукоять и с тихим ужасом уставился на облаченную в белое фигуру, поднимающуюся из подземных глубин. Облегченно вздохнул он только тогда, когда опознал в незваном госте Паладия. Безумного сенатора агенты комита Ореста скрутили так быстро, что тот даже крякнуть не успел.

— Демон явился? — пристально глянул в выпученные глаза Паладия сиятельный Афраний.

— Да, — испуганно выдохнул сенатор.

— В таком случае — вперед, — махнул рукой агентам Орест.

В подземелье было довольно прохладно, Дидий почувствовал это сразу, несмотря на шерстяной плащ, наброшенный ему на плечи заботливым Паулином. В первые ряды комит финансов не рвался, ему и в арьергарде хватало впечатлений. Факелы, прихваченные агентами, давали достаточно света, чтобы любопытный человек мог вдоволь налюбоваться древней кладкой, позеленевшей от времени и сырости. В одной из ниш потайного хода Дидий увидел скелет, прикованный к стене железной цепью, и едва не закричал от ужаса. Остановил его грозный взгляд Афрания, решительно шагавшего рядом. Возможно, в таинственном сооружении было немало других сюрпризов, но Дидий старался не смотреть по сторонам, дабы не утратить остатки мужества. К счастью, страшный лабиринт закончился раньше, чем ужас окончательно сковал нижние конечности комита финансов. Каменная лестница с истертыми временем и сотнями ног ступенями вывела охотников за демонами в подвал чужого дома.

— Куда дальше? — тихо спросил Орест у безумного сенатора, взявшего на себя роль проводника.

Тот указал на тяжелую дубовую дверь, украшенную звериной мордой из бронзы. Дверь была не заперта, и Орест немедленно воспользовался недосмотром хозяев. Действовал он уверенно: могло создаться впечатление, что посещение чужих домов без ведома владельцев было его любимейшим занятием. Винтовая лестница столь круто уходила вверх, что, казалось, вот-вот упрется в небо. Дидий, не отличавшийся выносливостью, задохнулся уже на десятой ступеньке и никогда бы, пожалуй, не выбрался наверх, если бы не помощь заботливого Афрания.

Комната, в которой оказались незваные гости, принадлежала, скорее всего, Паладию. Здесь находились богато убранное ложе, изящный столик из красного дерева и два стула.