Но как бы то ни было, даже спустя сотни лет замок не потерял грозного величия - мощные стены, четыре высокие башни по периметру и крепкий донжон. Я видел много замков, но каждый раз испытываю трепет, оказываясь рядом. Совершенная архитектура. Образец человеческой мощи и силы. По моему мнению, замкостроение наряду с оружейным делом - наибольшее, чего сумели достичь люди за долгое время своего развития. Но даже в этих сферах им не сравниться с представителями других рас.

Подъемный мост был опущен, а ворота, около которых скучали двое стражников, открыты. Мужчины, облаченные в традиционную в здешних краях броню - железный пластинчатый панцирь с гербом баронства, из-под которого выглядывали черные рукава стеганки, наручи и открытый шлем, держали в руках арбалеты. Из-за спины каждого виднелся круглый деревянный щит, а на поясах висели короткие одноручные мечи. Черные шоссы[1] (опять же из плотной ткани) были заправлены в высокие сапоги. Я спешился и, ведя лошадку под уздцы, подошел к привратникам.

-Чего тебе нужно?- буркнул один из стражей.

-Добрый день,- не забывая о манерах, кивнул я.- Мне хотелось бы встретиться с бароном Трикушоном.

-А больше тебе ничего не хотелось?- начал было дерзить все тот же стражник, но его товарищ жестом осадил невоспитанного воина.

-Для чего вам его светлость?- спросил он.

-Я ищу человека по имени Брэндон. Мне сказали, что он прибыл в замок по приглашению господина барона.

Стражники удивленно переглянулись и, отойдя в сторону, о чем-то зашептались. Конечно, они думали, что я их не слышу, но не тут-то было. Даже не напрягая слух, я мог разобрать каждое слово:

-Вдруг он тоже охотится на чудовищ?

-Точно! Нужно срочно доложить его светлости!

-Его светлость будет рад...

И так далее, и тому подобное. В общем, завершив импровизированное совещание, грубый стражник скрылся за воротами, а вежливый обратился ко мне:

-Прошу вас, подождать несколько минут.

-Хорошо,- я пожал плечами.

Спустя некоторое время грубый вернулся и любезно пригласил меня войти в замок.

За его стенами жизнь кипела вовсю: солдаты твердой походкой вышагивали на плацу, какие-то бабы с тазами грязного белья, словно корабли, ведомые опытным навигатором, обходящие острые рифы, изящно лавировали между хозяйственными постройками. Пройдя несколько шагов, я заметил как одна из них вместо тазов тащила пару извивающихся и кудахтающих куриц. Кухарка быстро пронеслась мимо молодого паренька, черпавшего воду из колодца. К общему гаму добавился гулкий стук молотка. Повернув голову, я увидел, как несколько мужиков усердно чинят крышу довольно пошарпанного домика. Очевидно, это здание служило жилищем для простолюдинов, батрачащих во имя процветания барона и его родового гнезда.

К нам подошел сухонький мужичок в одних лишь брэ[2], и мой сопровождающий попросил передать этому чумазому жителю замка поводья. Конюх бережно принял их из моих рук и, улыбаясь Бертильде, повел ее в стойло. Мы же продолжили путь.

Двери донжона тоже были открыты. Молчаливые стражники, покосившись на нас, кивком головы разрешили войти.

Да уж... Давненько я не оказывался в таких хороминах. Конечно, в Трикушоне был далеко не самый роскошный главный зал из тех, что мне доводилось посетить. Честно сказать, даже в сотню лучших бы не вошел. Но, в целом, отличался от трактирных холлов.

Местный хозяин сидел у противоположной от входа стены на небольшом резном троне[3].Над его головой, словно портрет господина, ловя еле заметные потоки воздуха, трепыхался огромный фамильный герб - жирнейший кабан, закованный в хауберк[4].

Стражник провел меня по грязно-красной ковровой дорожке вдоль длинных дубовых столов и преклонил колено, оказавшись в нескольких метрах от своего владыки.