Очень рано увлекся алхимией и добился многообещающих результатов.

Но экспериментировал он на средства родственников, друзей и малознакомых людей, которые согласились выделить ему средства в надежде на многократное преумножение.

Когда терпение «инвесторов» лопнуло, молодой алхимик бежал из родных мест.

Где он был и чем занимался — неизвестно.

Возможно, продолжал исследования.

Может, искал адепта, который научит «молодого и перспективного»…

Лет через десять он вернулся и обосновался в курортном городе Родау, неподалеку от Вены.

Он поселился в доме Фридриха, смотрителя целебных источников.

Немного обжившись, сделал смотрителю предложение, от которого было трудно отказаться.

Фридрих должен был закупать необходимые химические вещества и заниматься реализацией золота, которое брался изготовлять Зефельд.

Причем в огромном количестве.

Чтобы показать свой артистизм, Зефельд в присутствии смотрителя превратил фунт олова в высокопробное золото.

Фридрих подумал и согласился.

2.

Дело было поставлено на широкую ногу.

Фридрих сбывал золото как императорскому монетному двору, так и ювелирам-частникам.

Но месяца через два дело рухнуло.

Жена Фридриха и три его дочери оказались слишком болтливы.

Они «раззвонили» на весь городок, чем занимается их постоялец…

По городу пошли нехорошие слухи.

Все чаще звучали обвинения в фальшивомонетничестве, чернокнижии…

Для подстраховки Зефельд обратился с ходатайством к императору Австрии Францу I.

Адепт просил выдать ему охранную грамоту, объясняя необходимость ее тем, что он занимается изготовлением искусственных красителей, а в городе болтают невесть что…

Того и гляди — сожгут вместе с домом.

Зефельд даже выразил готовность отчислять часть доходов в имперскую казну.

Не помогло.

В то время тайная полиция. Австрии уже обратила внимания, что из городка Родау, где нет золотых рудников, на монетный двор и ювелирам поступает много золота…

Однажды ночью дом окружили жандармы, приехавшие из Вены.

Зефельда арестовали.

Его обвинили в мошенничестве и обмане, припомнив займы, которые он сделал лет десять назад — якобы на алхимические исследования.

После суда дали пожизненный срок и посадили в крепость Темешвар.

3.

Комендант крепости, барон фон Энгельсхофен, побеседовал с парнем и пришел к выводу, что он сидит по ложному обвинению.

Он встретился с людьми как в Родау, так и в родном городе адепта.

И понял, что парень стал жертвой заговора.

Фактически ему отомстили «инвесторы», прослышав, будто в Родау Зефельд добился больших успехов на поприще алхимии…

Барон освободил заключенного от тяжелых работ, а через год, когда был на аудиенции у императора, рассказал ему о несправедливом приговоре.

Не сразу, но император через какое-то время вспомнил о парне.

Приказал доставить к себе Фридриха.

Спросил, правда ли, что его бывший квартирант умеет делать золото?

Фридрих ответил:

— Да. Я сам видел…

Франц I не поверил.

Тогда смотритель поклялся всеми святыми, что говорит правду и готов понести любое наказание, если это не так.

Зефельда доставили к императору.

Сперва адепт все отрицал.

Тогда Франц I поставил его перед необходимостью сделать выбор.

Если Зефельд адепт и готов работать во славу родной империи, то он выйдет на свободу.

Если откажется, то сгниет в самой гнусной тюрьме…

В общем, Зефельд выбрал свободу.

Он даже мог путешествовать.

Но его всегда сопровождали два офицера, известные своей неподкупностью.