Ричиус посмотрел на Пракну, едва различимого при свете звезд. Лицо командующего флотом оставалось серьезным.

– Пора садиться в баркас, друг мой, – сказал он, указывая на приготовленную к спуску лодку.

На прощание Пракна протянул Ричиусу руку, и тот тепло ее пожал.

– Не уплывай без нас, Пракна, – пошутил Ричиус и почувствовал, как пальцы командующего сжались.

– Ричиус, что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знал: я всегда хорошо к тебе относился. Лисе благодарит тебя за то, что ты сделал.

Эти странные слова заставили Ричиуса смутиться.

– Не беспокойся, Пракна, – сказал он. – Я рассчитываю вернуться.

– Хороший план. – Затем Пракна повернулся к Симону со словами: – Нарец, и тебе удачи.

Это прощание нельзя было назвать теплым, но Симон все равно улыбнулся:

– Удачи тебе, Пракна. Надеюсь, что ни одного дредноута не покажется.

– Эти воды безопасны, – заявил командующий. – Беспокойся о себе.

– Я только это и делаю, – пошутил Симон, пристально глядя на Пракну. – Правда ведь?

Пракна пожал плечами, уходя от перепалки.

– Как скажешь, Симон Даркис. Как скажешь.

– Пошли в баркас, – сказал Ричиус, взяв Симона за плечо.

У борта дожидались четыре матроса, готовые спустить лодку на воду. Шайа уже была там – стояла среди своих сидящих бойцов. В полутьме она казалась полной решимости: прекрасным символом лисской чести. Ричиус почувствовал прилив гордости. Он шагнул в баркас, протискиваясь мимо воинов, оборачивавших к нему серьезные лица. Он узнал Джо-ра и его сестру Тили, а также одного из самых юных солдат, Гриффа, – пареньку едва исполнилось шестнадцать. Вид у Гриффа был испуганный, как и накануне днем, когда Ричиус сказал ему, что ему не обязательно высаживаться на берег. Грифф и слышать не хотел о том, чтобы не участвовать во вторжении. Он робко кивнул Ричиусу. Ричиус подмигнул в ответ и уселся рядом с Шайей. Следом в лодку сел Симон – но ему не было адресовано ни одного приветственного взгляда или слова. Он по-прежнему оставался отверженным – и в качестве такового устроился на носу, отдельно от остальных. На веслах сидели четыре матроса Пракны, чтобы бойцы не утомились до похода.

– Спускайте баркас! – скомандовал Ричиус.

По его сигналу заскрипели блоки: матросы начали опускать лодку к воде. Ему было видно, что с других кораблей тоже стали спускать баркасы. Пока шлюпка опускалась, Ричиус поднял взгляд и увидел, как Пракна смотрит на них. Командующий флотом слабо помахал им рукой. Ричиус был озадачен. Он думал, что Пракна будет радоваться. Баркас опустился, подняв тучу брызг. Гребцы сразу же взялись за весла и отвалили от борта, направляя шлюпку к темному берегу Кроута. Симон показывал им, куда именно следует плыть. Ричиус набрал полные легкие солоноватого воздуха и попытался успокоить отчаянно бьющееся сердце. Сидящая рядом Шайа заметно побледнела. Он слегка толкнул ее локтем в бок:

– Ты как, ничего? Шайа молча кивнула.

– Точно? – спросил он. – По тебе не скажешь.

– Все в порядке, – рассеянно проговорила Шайа и тут же нервно облизала губы, выдавая свое волнение.

Ричиус поднял руку, требуя внимания своих солдат.

– Послушайте меня все, – прошептал он. – Сейчас мы начнем действовать, и я знаю, что вам страшно. Но это нормально. Мне тоже страшно.

– Вам страшно? – переспросил Грифф. Ричиус улыбнулся, вспоминая похожих пареньков из Ара-мура.

– Страх – это нормально, – сказал он. – Но вы усердно готовились и знаете, что делать.