Она перешла оживленный перекресток у кинотеатра «Художественный» и у почтамта свернула в тихий дворик к бывшему дому графа А. П. Толстого, в стенах которого умер Николай Гоголь.

    У памятника великому писателю она обнаружила скамейку и присела, чтобы обдумать, как ей поступить дальше. Расплывчатая черная туча замерла над ее головой, а уже знакомая читателю муха уселась на нос Гоголю.

    Но Лирде не суждено было посидеть в одиночестве - хотя бы и в ложном, - в тихий дворик зашли две старушки и со вздохом облегчения направились к скамейке. Лирда отодвинулась на самый край, увидев, как черная туча стала зловеще вытягиваться.

    «Опасности нет! Успокойся!» - как можно строже приказала она кнорсу, но уверенности, что он понял, у нее не было.

    Старушки опустились на лавочку и поставили рядом сумки.

    -  Дура ты, дура! - горячо говорила одна старушка другой. - Зубы-то надела и теперь вот говорить не можешь! За едой и надевай! Пожевала и сними! Не гордись!

    Вторая старушка в платочке радостно заулыбалась.

    -  Не можешь говорить, не можешь! - продолжала ее подруга. - Думаешь, раз зубы надела, красивая стала? Влюбится кто в тебя? Дура ты, дура!

    Но старушке в платочке, видно, сложно было испортить настроение. Она продолжала счастливо улыбаться, чем ужасно раздражала свою подругу.

    Внутренним зрением Лирда увидела, что в этой улыбчивой старушке, несмотря на изношенное биологическое тело, много неизжитой радости и интереса к жизни. Девушке даже показалось, что, измени она сейчас ее форму на форму шестнадцатилетней девочки, верни ей молодость, та, ничуть не удивившись, с восторгом начала бы жизнь заново, в то время как ее сердитая подруга уже полностью окостенела в своей старости и никакое изменение формы тут не спасет.

    Лирде пришла в голову кощунственная мысль, что души изначально бывают разные: смертные и бессмертные, или, может быть, все души бессмертные? Но тогда душ на всех просто не хватает, и некоторые люди существуют, так сказать, в усеченном «бездушном» варианте…

    Лирда спохватилась - думать сейчас об этом не время, ведь пока кнорс рядом, она представляет для всех землян смертельную опасность. Поэтому девушка быстро встала и направилась в глубь двора.

    Вынырнув на Новом Арбате позади почтамта, она пошла вдоль шоссе в сторону магазина «Мелодия». Внезапно Лирда почувствовала, как по лбу у нее скатилась бисеринка пота. Для поддержания упругой формы ей необходима была вода,

    Лирда подбежала к киоску, где за стеклом в изобилии были выставлены пластмассовые бутылки. В киоске сидела в пивая восточная женщина с усиками и играла в «Тетрис».

    -  Дайте мне, пожалуйста, воды, - попросила у нее Лирда.

    Продавщица неохотно отложила игрушку:

    -  Какую? «Боржоми»?

    -  Что-нибудь похолоднее.

    -  Тогда «Фанту». - Продавщица достала большую бутылку и, продолжая держать ее в руках, выжидательно посмотрела на Лирду. - А платить кто будет, девушка? - поинтересовалась она.

    Изнывая от жажды и понимая, что без воды начинает терять форму, Лирда быстро просмотрела память. «Платить, деньги, средства обмена, курсы валют» - мелькали заголовки сведений.

    Продавщица поставила бутылку обратно на витрину и захлопнула окошко.

    Лирду охватило отчаяние. Она поддерживала человеческую форму с огромным усилием, еще немного - и черты лица у нее станут расплываться.