Красный командир Иван Ларионов действительно был отцом Ксанки и Даньки. Держал он их строго, не отличая от Валерки и Яшки, не так давно попавших к нему в отряд. Не время баловать, считал он, и дети были с ним в этом согласны. Расходились в другом: Данька с сестрой считали, что вполне могут нести службу наравне с остальными бойцами, а отец остужал их воинственный пыл и держал «в обозе».

— Завтра война не кончается, — говорил он, — еще навоюетесь по самый клотик.

Что за клотик — хлопцы не знали, а Иван не отвечал, только крутил ус.

— Вот выбьем всю гадину за Черное море, тогда и устрою вам эхскурсию на корабль — все узнаете.

Сам Ларионов-старший успел повоевать и про клотик знал не из «эхскурсии». Почти десять лет отслужил он на черноморском линкоре «Быстрый» матросом первой статьи. С немцем дрался так ловко и смело, что награжден был крестом и чуть было не получил боцманскую дудку, но случилась тут революция. И раз стоял Иван за большевиков, пришлось ему с линкора тикать, верх там взяли офицеры. Отправился Ларионов в родную станицу, чтобы жизнь новую начать, а тут атаманы разные завелись. Стали они села грабить, да мобилизацию насильно проводить. Понял матрос, что путь к новой жизни еще далекий и взялся свой красный партизанский отряд собирать. Данька с Ксанкой с ним были, мать их умерла, еще когда отец на флоте служил.

Воевать детей красный командир старался не пускать, а вот тренировки в стрельбе, французской борьбе и верховой езде поощрял. Ксанка наравне с мальчишками изучала все приемы и вполне справлялась, чем отец и брат гордились — ей бы не девкой, а хлопцем родиться надо…

Не долго сидел Данька на поваленном дереве, от отца он взял манеру быстро принимать решения.

— Ждите, — приказал он остальным, вскочил в седло и скрылся за деревьями.

Черные глаза цыганенка с жалостью смотрели на худенькую спину девчонки, замершей в немом горе. Но Яшка не знал слов, которыми бы можно было ее утешить. Валерка старательно глядел в сторону. Утешенье тут простое, думал он, командир погиб в неравном бою, но непобежденным. Почти, как итальянский революционер Овод, который командовал собственным расстрелом.

— Тактику бы нам изучить да стратегию.

— Чего? — переспросил Яшка.

— Книжку бы нам про военную тактику прочитать.

— Зачем нам тактика?

— Чтоб все военные хитрости знать, — пояснил Валерка.

— Это как в твоей французской борьбе?

— Вроде того, эмпирический опыт поколений.

Яшка выпучил глаза и даже забыл про Ксанку.

— Вот как в книжке про французскую борьбу сложен опыт тысяч борцов, так же можно суммировать военный опыт и выработать приемы для сражений с врагом.

— Думаешь, Валерка, есть такие книжки?

— Наверное, есть. Уж у Буденного точно есть. Иначе как бы он так ловко сражался?

— Чепуха, — отразил Яшка аргумент. — Просто он настоящий герой!

— А если такой книжки нет, то я сам ее когда-ни будь напишу. Чтоб угнетенные классы всех стран знали, какими приемами бороться с контр революцией.

— Может, нам и вправду к Буденному податься?

Вопрос Яшки повис в воздухе. Друзья услышали топот копыт и взялись за револьверы. Но тревога была ложной, это вернулся Данька.