Обеспечив себя со стороны Пруссии, Мария-Терезия выступила против баварцев и саксонцев. В сентябре саксонцы заключили мир. Французы, занимавшие Прагу, потерпели поражение и в декабре отступили. В июне 1743 года они во второй раз были разбиты англичанами у Деттингена. Таким образом, судьба вознаградила Марию-Терезию за проявленную твердость. Но до победы было еще далеко.

В 1744 году Фридрих 11(1712— 1786) коварно нарушил мир. Во главе стотысячной армии он вторгся в Чехию и занял Прагу. Диверсия эта, впрочем, не имела серьезных последствий — не принимая боя, пруссаки в том же году отступили перед австрийской армией.

20 января 1745 года Карл VII внезапно умер, и Мария-Терезия заключила мир с его сыном, вернув ему Баварию и позволив обосноваться в Мюнхене. Вслед за тем австрийское войско двинулось в Силезию, но в июне было разбито Фридрихом у Гогенфридберга, после чего Марии-Терезии пришлось уступить провинцию Фридриху II (Дрезденский договор, декабрь 1745 года).

13 октября 1745 года муж Марии-Терезии, герцог Франц Лотарингский (1708—1765), был избран новым императором Священной Римской империи, несмотря на сопротивление прусского короля.

Мир с Фридрихом позволил Марии-Терезии отправить большую армию в Италию. К этому времени испанцы и французы уже овладели там большей частью Пьемонта, Миланом и Пармой. В 1746 году австрийцы и сардинцы разбили французов под Пьяченцей, но эта победа была больше в интересах сардинского короля, чем Марии-Терезии.

В 1747 году российская императрица Елизавета послала на помощь Австрии сорокатысячный корпус. Это принудило Францию к миру.

В октябре 1748 года был подписан Ахенский договор, по которому Австрия потеряла Парму, Пьяченцу и Гуасталлу. Несмотря на эти утраты, Мария-Терезия могла считать исход войны успешным для себя, так как ей удалось сохранить под своей властью основные наследственные владения Габсбургов.

Война 1740— 1748 годов была для Австрии серьезным испытанием и обнажила многие недостатки государственной системы. С самого начала оказалось, что у Австрии нет добротного войска. С середины XVI века армия формировалась на вербовочных пунктах, но добровольцев было мало — приходилось брать «под знамена» всякое отребье: нищих, бродяг, заключенных из тюрем. Дельных офицеров тоже было мало. Чтобы поправить положение, пришлось обратиться к рекрутской системе. В 1748 году Мария-Терезия издала указ о призыве на пожизненную военную службу. Страна была разделена на 37 округов, каждый из которых формировал свой полк. Призыву подлежали крестьяне, не имевшие собственности, чернорабочие, поденщики, мелкие мещане и дворянская челядь. Был увеличен более чем на 50% поземельный налог, и это позволило содержать постоянную армию, насчитывавшую более ста тысяч человек. Обратили внимание и на обучение офицеров — в 1749 году Марией-Терезией была основала военная академия «Терезианум», а также Инженерная и Артиллерийская академии.

Совершенствованием пехоты занялся подающий надежды генерал, граф Леопольд-Иосиф Даун, а артиллерии — генерал Венцель Лихтенштейн, и она вскоре стала одной из лучших в Европе.

^{Венцель Антон, князь Кауниц-Ритберг. Гравюра XVIII в.}

Мария-Терезия обладала подлинным талантом выбирать себе советников и помощников. Нуждаясь в дельных людях, она постепенно избавилась от старых отцовских министров и открыла доступ к высшим должностям новому поколению государственных деятелей. Она лучше, чем Карл VI, разбиралась в людях, и многие ее назначения были очень удачны. В частности, она сместила канцлера двора, графа Фридриха Гарраха, препятствовавшего проведению реформ, и назначила на его место графа Антона Венцеля (1711 — 1794), впоследствии князя фон Кауниц-Ритберга, который затем в течение сорока лет возглавлял австрийский кабинет и имел решающее влияние на внешнюю и внутреннюю политику Австрии.