И оно произошло. Криста не могла подавить охватившее ее возбуждение — в особенности с той минуты, когда наконец увидела лорда Хоука. Она снова окинула двор ищущим взглядом, но хозяина замка не увидела. Тогда Криста подошла к детям. Мальчуган с карими глазами, подняв голову, посмотрел на нее с улыбкой.

— Можно я помогу вам? — спросила она. Одна из маленьких девочек, видимо, главная в детской стайке, пригляделась к ней, кивнула и вручила Кристе несколько узеньких вальков с проволочными зубчиками на одном конце. Криста уселась на пыльную землю, присмотрелась к тому, как дети выполняют работу, и попробовала делать то же самое. Управляться с зубчатыми вальками оказалось труднее, чем она думала. Криста поцарапала костяшки пальцев.

— Вот как надо, — сказала маленькая руководительница и, положив свои ручонки на руки Кристы, показала ей правильное движение.

С помощью девочки Криста освоила работу и, когда ребятишки одобрительно закивали, испытала искреннее удовольствие. Некоторое время все трудились молча, потом наставница Кристы спросила:

— Ты одна из служанок чужеземной леди? Криста кивнула. Лгать было неприятно, однако она напомнила себе, что это необходимо.

— Меня зовут Илка.

— Говорят, лорд Хоук не хочет жениться на твоей госпоже. Он делает это только ради союза.

К горлу Кристы подкатил комок, но она все же нашла силы ответить:

— Быть может, он изменит мнение, когда познакомится с ней.

— Может быть, — не очень убежденно произнесла девочка.

— А тебя как зовут? — помолчав, спросила Криста.

— Эдит.

Девчушка назвала остальных, и каждый из детей скромно наклонял голову, услышав свое имя.

— А чем вы еще занимаетесь, кроме этого? — спросила Криста.

— Да всем, что велят, — пожала плечами Эдит. — Помогаем трепать шерсть, носим дрова и воду, готовим еду, ну все что нужно. — Она помолчала и добавила: — Леди Дора любит, чтобы все были заняты делом.

— А лорд Хоук? Он тоже считает, что вы все время должны работать?

Девочка бросила на Кристу быстрый взгляд из-под черных ресниц и произнесла:

— Лорд Хоук — великий и знатный господин. Он думает о более важных вещах.

Эти слова сказали Кристе о многом. Понятно, что хозяин Хоукфорта предоставил домашние заботы женщине. Если он вообще замечал, что она излишне требовательна, он либо не принимал это во внимание, либо не намеревался что-либо менять.

Или намеревался? Какой бы ни была причина его решения жениться, домашнее хозяйство ему придется поручить ей, Кристе. Может случиться так, что будущая жена лорда иначе смотрит на эти вещи, чем леди Дора. А может, и нет. Вот и появился еще один повод для размышлений.

В эту минуту кто-то из детей наклонился к Эдит и шепнул:

— Она уезжает…

Проследив за направлением общего взгляда ребятишек, Криста увидела, что леди Дора покидает Хоукфорт в богатом портшезе, подвешенном между двумя парами лошадей. Ее сопровождали несколько пеших слуг. Между занавесок портшеза то и дело появлялась голова леди. Она то наставляла грумов, чтобы они лучше следили за лошадьми, то жаловалась на неровности дороги.

— На рынок поехала, — объявила Эдит, и детвора тотчас забросила свое занятие.

Их озабоченная серьезность сменилась ребяческим задором.

— Теперь мы можем играть, — заявила Эдит и, схватив Кристу за руку, потянула за собой.

Все они побежали, смеясь и прыгая, через ворота к реке, которая извивалась у подножия холма.