Сейчас Торн в очередной раз собирался спросить Зенту о ней. Капитан оказался в апартаментах Зенты и громко испросил аудиенции. Вечный гость вырос перед ним по своему обыкновению. Торн сделал очень длинную паузу — ритуал вежливости, как обычно.

— Пришел просить совета, — буркнул Зента, он отлично говорил на всех языках корабля. Сейчас он, кажется, был в добром расположении духа.

— Да, — сказал Торн. — Она здесь.

— Она, — повторил Зента.

— Мне действительно нужен совет. Но сначала вопрос, — осторожно сказал Торн.

— Так вопрос или совет? — Зента выказал недовольство.

— Я хочу отправить ее на Фаэтон, вместо всех тех, что были отобраны раньше. Я сомневаюсь, и она еще не знает. Я хочу, чтобы вы встретились. Ты можешь ей помочь?

— Ничего не выйдет. Не собираюсь с ней иметь дел.

— Почему? Только взгляни на нее. Я не прошу тебя встречаться лично.

— Ты слишком много думаешь. Ты всегда приходишь, когда тебе нужно. Ты ведешь только те разговоры, которые тебе нравятся. Совет я тебе дам. Тебе она нужна. Как бы ты не поступил — ничего не изменится в твоей судьбе. Но ты изменишь ее и будешь за это отвечать.

— Если я думаю неверно, если наши аналитики ошиблись, она погибнет. Только взгляни на нее.

— Мне все равно, умрет кто-то или нет.

— Она не все, — настаивал Торн. — Она выжила в двух катастрофах.

— Каждый умирает в свой срок.

— Взгляни на нее.

— Ты мне надоел, — заявил Зента. — Ты потревожил меня. Иди.

Торн ушел. Больше он ничего не мог сделать. Зента сказал: «нет».

* * *

— Торн! Капитан Торн! — Эл приветствовала его по-земному, жестом принятом в Космофлоте, а потом широко улыбнулась.

Плавный жест ее руки был грациозен. Молодые люди приветствовали его скованно, со смущением. Все трое стояли в ряд. Эл без шлема была чуть ниже товарищей, но шапка ее волос слегка скрадывала разницу в росте.

— Вас не затруднит провести эту встречу стоя? — спросил Торн.

— Нисколько, — ответила Эл.

— Тогда встаньте в белую зону зала, там будет легче дышать.

Торн указал им направление куда идти, они безропотно повиновались.

— Вам понравилось путешествие сюда? — спросил Торн. — Не обязательно отвечать только Эл. Пока, вы равноправные гости.

Алик набрался смелости и ответил первым.

— От Земли сюда мы переместились слишком быстро, а прогулка по городу была увлекательной, — Алик сказал и вежливо поклонился.

— Город в космосе — это очень красиво, — добавил Димон.

Эл только кивнула.

— Этикет соблюден, — Торн улыбнулся. — Я полагаю, вас волнует истинная цель вашего путешествия. Не буду скрывать, я испытываю волнение и тревогу по поводу этой встречи. Я хотел бы не обмануть ваших надежд. Приношу свои извинения заранее, если у вас возникнут неудобства. Вам придется осваиваться на ходу. Мы остановились в этом порту только чтобы забрать грузы и встретить вас. Ваша прогулка перед отлетом была единственным развлечением. Скоро я отдам приказ, и мы покинем порт. Вы приняты на службу. Ваше прибытие я расцениваю, как согласие. Я поручу вас своим помощникам, каждого в отдельности, но скоро мы вновь увидимся для новой беседы.