– Эта встреча сорвалась, насколько мне было известно из информированного источника.

К Матейченкову подбежал помощник и доложил, что его срочно вызывает по прямой связи Москва.

– Будет побольше времени, я расскажу, кто на самом деле сорвал эту конференцию, – прокричал Николай Иванович вслед быстро удаляющемуся Матейченкову.

* * *

Поздно задержавшись в объединенном штабе, генерал там и остался ночевать.

Далеко за полночь он улегся на железной раскладушке, укрывшись солдатской шинелью. Однако выспаться не удалось.

Дежурный осторожно тронул полпреда за плечо, потом, на мгновение поколебавшись, потряс посильнее:

– Товарищ генерал!..

– Что тебе?

– Вас к телефону.

Это был тревожный вызов. Взволнованный, захлебывающийся голос сообщил, что произошло вооруженное нападение на военный аэродром под Кизляром, который блокировала воинская часть Внутренних войск.

– Кто говорит?

– Заместитель командира 133 бригады подполковник Вертицкий! – Четко отрапортовал голос.

– Что еще там в Кизляре происходит?

– Беда, товарищ генерал! Боевики захватили городскую больницу и роддом.

– И что?

– Объявили всех заложниками.

– Как это случилось? – повысил голос Матейченков.

– Фактор внезапности… – Выдавила трубка.

– Ладно. Разберусь на месте. Вылетаю, – бросил он трубку.

…Реактивные моторы выли во всю мощь, но генералу казалось, что они летят невыносимо медленно. Всеми своими мыслями он был уже там, в бурной неуправляемой Чечне, похожей на котел с перегретым паром, у которого внутренне давление выбило клапан.

Пилот посадил машину классно. Не теряя ни мгновения, полпред ринулся в гущу событий.

Быстро собрав оперативную группу – шестерых офицеров, которых за короткое время пребывания на новом месте успел узнать накоротке, он занял с ними два газика, стоявших во дворе. Машины сходу рванулись и выехали за ворота, в глухую ночь, прошитую южными звездами.

Офицеры помалкивали, ожидая от шефа разъяснений, пока тот по мобильной связи отдавал распоряжения перебросить в Кизляр дополнительные силы. Суть дела офицеры, впрочем, и без разъяснений уловили из приказаний полпреда.

Машины лихо замерли на вертолетной площадке. Один из новеньких, с иголочки вертолетов был уже, готов к взлету и стоял, что называется, «под парами». Они по лесенке забрались в салон и вертолет круто взмыл ввысь, поближе к южным крупным звездам.

До Кизляра, генерал знал, было 148 километров – всего ничего. Однако в объединенном штабе было хорошо известно, что из всех воздушных дорог, пролегающих над мятежной республикой, этот отрезок пути был самым опасным.

Боевики относительно недавно получили опасные зенитные орудия – усовершенствованные самонаводящиеся «Стингеры». Ракеты устанавливались на переносных установках и сами наводились на источник звука. Это была поставка зарубежных ваххабистских богатых благодетелей.

Когда пролетали над горным перевалом, за иллюминаторами расцвело несколько огненных цветков взрывов, однако опытный пилот каким-то образом проскочил между ними, как опытный слаломист мчится с горы, на бешеном ходу огибая флажки, умудряясь не задевать их.

«Молодчина Василий», – подумал генерал.

Они летели в Кизляр, а по земле туда мчался поднятый по тревоге ударный мотострелковый батальон, держа курс на южную окраину Кизляра.